今年１月、FC琉球から札幌へ完全移籍。久々に帰還して感じたのはクラブの“成長”だった。いまだJ１でのタイトル獲得には至っていない札幌だが、大切なのは「J１に定着できている」現状だという。そんな札幌に対する思いや、期待をしている若手選手、また自身の今後の展望などについても語ってもらった。

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　今年１年半ぶりに札幌に帰ってきて感じたのは、みんなが自信を持って、とくに大卒の選手たちが「チームを引っ張っていこう」という強い気持ちを持ちながらやってくれていることですね。そういうところでチームの成長を感じますし、選手たちが良いメンタルを持ってできていると感じます。

　もちろん後輩からいろんな質問をされることもありますし、本当に立派な選手たちですよ。自分のスタイルに自信を持っています。

　とくに高嶺（朋樹）には注目していて、今シーズンも非常にコンスタントに出場して、力を発揮できていますし、２試合前のG大阪戦でもゴールを決めましたね。日本代表にも入ってほしい選手なので、これからもっと質を上げていってほしいです。

　札幌以外では三笘薫選手（ユニオン・サン＝ジロワーズ／ベルギー）に期待しています。こないだもハットトリックを達成していましたけど、日本人にいままでいなかったような独特なドリブルを持っていて、もっともっと活躍してほしいなと思います。これからステップアップするにつれて、海外の選手の身体の強さや、相手のプレッシャーも激しくなって、ボールを受けるのさえ難しい状況も経験するはず。これから彼がどのように成長していくのか、楽しみですね。

　若い時から海外に挑戦して上を目指そうと思えるのはすごく良いことです。僕らの時代では、そんな簡単に海外に行けるような状況じゃなかったですから……。やっぱりヨーロッパではいろんな国の選手と戦えて、多くのことを学べる場だと思うので、早くから上を目指すというのはすごく大事なことですよね。

　ただ海外へ挑戦できるのは、これまでの日本サッカーの歴史のなかで、多くの選手が切り開いて道を作ってくれたということを人間として忘れてほしくない。僕もそうでしたが、そういう歴史に感謝しながら、若手にはその道を突き進んでいってほしいです。それは日本サッカーにとっても、その選手にとっても大きな価値になることだと思うので。