目の前のやるべきことに、全力を尽くすのみ。
 
　阿部がサッカー選手として継続してきたことは、いたってシンプルなのかもしれない。とはいえ、その継続は、口で言うほど簡単にできるものではない。
 
「ひとつ、ひとつ、戦っていくだけ。（G大阪は）良い相手だから、そこに勝って勢いを付けたい。まず、今度の土曜日。その１試合に勝たないと、次はない。また埼スタで、みんなと笑いたい」
 
　11月28日、ホームで迎えるチャンピオンシップの準決勝・G大阪戦に向けて、阿部は覚悟を口にした。
 
　浦和の練習で必ず組まれる紅白戦、阿部が厳しいチャージをチームメイトに仕掛ける。激しい衝突音。一瞬、大原練習場の全体に緊張が走る。
 
　しかし、その直後、職人技のようにボールを刈り取った阿部が、淡々と攻撃に転じる。彼にとって、その守り切った一瞬でさえ、すでに“過去”になっていた。
 
　そんなひとつのプレーも、記者を含めた周りの人たちに、なにかを訴えるメッセージのように伝わってくる。「背中」でチームメイトを、いや浦和というクラブ全体を鼓舞する存在、それが阿部だ。
 
　彼は以前、イングランドのレスターから復帰した理由について、こんなことを話していた。
 
「俺が（イングランドのレスターから）帰ってきた理由のひとつが、ミシャ（ペトロヴィッチ監督の愛称）のもとでサッカーがしたいからだった。監督の言うことが以前よりも、理解できて、成長できている実感も得られている。練習でも、試合でも、監督の笑顔が見られると嬉しいから」
 
　98年にプロのキャリアをスタートさせ、チャンピオンシップに臨むのは初めてである。
 
　浦和のキャプテン、阿部勇樹が一世一代の大舞台に立つ。背番号22は“仲間たち”のために誰よりも走り、そうすることで自分自身にも打ち克ってきた。
 
　2015年のJリーグも“あと３試合”。そのラスト、浦和レッズを巡るすべての人たちの歓喜が待っていると信じて、阿部が駆け抜ける。
 
文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）