日本代表組不在のなか、第２ステージ最終17節の神戸戦に向けた２日間のオフ明けの練習で、いったん身体に刺激を与える軽いメニューが組まれた。締めはジョギングとダッシュを混ぜた10分間のインターバル走を２セット。“軽い”とはいえ、決して“楽”ではない。
 
　選手たちがピッチの両サイドに２組に分かれる。そこで阿部がふと気付き、人数を数え出す。
 
　明らかにひと組のほうに偏っていたので、率先して人数の少なかったほうへ移る。
 
　阿部が加わったのは、２年目の関根、新人の斎藤と茂木らのいる、若手中心のグループだった。
 
　10分間走の１本目は、タッチライン沿いの約100メートルをゆっくりコーナーアークまでジョギングし、ゴールライン沿いの約70メートルでグッと一旦加速しスピードを落とすという繰り返し。２本目は、逆にゴールライン沿いの短い距離はジョギング、タッチライン沿いの長い距離は“ダッシュ＆減速”をこなし、負荷が重くなる。
 
　なにかを競ったり、試したりする練習ではない。あくまでもコンディション調整の一環だ。それぞれが体調を考慮しつつ、心肺能力や身体に負荷をかけて、翌日からの実戦形式の練習に備える――というのが狙い。一緒に汗を流した堀孝史コーチも「まず、気持ち良く走ることを考えて」と選手たちに呼びかけていた。
 
　“若手組”がコーナー付近を折り返し、一瞬、グッと踏み込みダッシュで駆け抜ける。そこで、必ず先頭に立っていたのが、グループの中では最年長34歳の阿部だった。