４月14日、ワールドカップ・アジア２次予選の抽選会がマレーシアの首都クアラルンプールで行なわれた。抽選の結果、グループＥに組み込まれた日本は、シリア（FIFAランク126位）、アフガニスタン（同135位）、シンガポール（同162位）、カンボジア（同179位）と同居した。
 
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2018年ワールドカップ・アジア２次予選　兼
アジアカップ2019予選　グループＥの顔ぶれ
 
ポット　国名（FIFAランク）
１　　　日本（50位）
２　　　シリア（126位）
３　　　アフガニスタン（135位）
４　　　シンガポール（162位）
５　　　カンボジア（179位）
※２次予選は、40チームを５チームずつ８つのグループに分け、各グループでホーム＆アウェーの総当たり戦を行なう。各グループの上位１チームと、２位の８チームのうち上位４チームが最終予選に進む。
 
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　日本協会の発表によれば、グループＥの４か国との対戦成績は、シリアと７勝１分０敗、アフガニスタンと１勝０分０敗、シンガポールと20勝１分３敗、カンボジアと２勝０分０敗である。
 
　過去４度のワールドカップ出場歴があるサウジアラビアと顔を合わせたＵＡＥや、またバーレーン、北朝鮮といった「今年のアジアカップ出場組」とこのラウンドで戦うことになったウズベキスタンに比べれば、日本は組分けに恵まれたと言える。実際、ハリルホジッチ監督も「良いグループに入った」とコメントしていた。
 
　カンボジアは、FIFAランクで判断すると、２次予選の参加チームでグアムと並ぶ“アジア最弱国”。シンガポールも、アジアカップ2015予選でグループＡの最下位に終わったアウトサイダーだ（オマーン、ヨルダン、シリアとホーム＆アウェー方式で戦い、１勝５敗）。
 
　またアフガニスタンは、AFCチャレンジカップ2014の準決勝でパレスチナに０-２と敗戦。今年のアジアカップでパレスチナを圧倒した日本にとって、おそらく敵ではないだろう。
 
　ロンドン五輪の最終予選で日本が苦杯を嘗めたシリアにしても、当時の主力メンバーが現代表でプレーしていることから不気味に映るとはいえ、「内弁慶」の感は否めない。アジアカップ2015予選でも、アウェーでオマーン、シンガポール、ヨルダンに全敗。安定感を欠く戦いぶりで、結局は本選に出場できなかった。