ここ数年間、日本サッカーは世代交代が遅々として進まない空気があった。
 
　象徴である日本代表の主力の顔ぶれが、2011年アジアカップ優勝メンバーと大きく変わっていないこともあっただろう。若い選手たちが、厚い壁を突き破れずにいたのだ。
 
「Jリーグを見渡しても、二十歳前後の選手が台頭してきていない。ひと昔前には、十代でスタメンを勝ち取る選手は少なくなかったのに……」
 
　関係者のあいだで、それは危機感になっていた。

 
　ところが2018年、その様相がにわかに変わった。U-21代表のメンバーに名を連ねる選手たちが、所属クラブで試合出場を積み重ねている。
 
　板倉滉（ベガルタ仙台）、橋岡大樹（浦和レッズ）、立田悠悟（清水エスパルス）、中山雄太（柏レイソル）、藤谷壮（ヴィッセル神戸）、三好康児（コンサドーレ札幌）、杉岡大暉、齊藤未月（湘南ベルマーレ）、遠藤渓太（横浜F･マリノス）、田川亨介（サガン鳥栖）、小川航基（ジュビロ磐田）……。
 
　いずれも、J１リーグで存在を示しつつある。J２でも、岩崎悠人（京都サンガ）、前田大然（松本山雅）、神谷優太（愛媛FC）らが、これに続いている。
 
　この世代には、すでに海外で研鑽を積むタレントも出てきている。
 
　その筆頭が、20歳の堂安律（フローニンヘン）で、彼はA代表でも定位置を掴んでいる。右サイドからカットインし、ゴールに向かう迫力は、他の追随を許さない。左利きで、独特のリズムを刻む。オランダ・エールディビジでも得点を積み重ねており、大きく化けそうな雰囲気があり、この年代のエースと言えるだろう。
 
　また、冨安健洋（シント=トロイデン）もベルギーで経験を積むCBとして、すでに代表デビューを飾っている。このポジションの人材不足が叫ばれて久しいなか、有望な存在と言える。ポテンシャルも高い。
 
　ドイツ・ハンブルクで台頭した“海外プロ”伊藤達哉のようなタレントも出てきた。伊藤もすでに、代表招集を経験。左サイドでの緩急差のあるドリブルは、大きな武器になるはずだ。