J１リーグ第２ステージでは首位・鹿島の原動力となり、ひと際眩い輝きを放っているのが柴崎岳だ。鹿島では押しも押されもせぬ主軸となり、日本代表にも定着。ワールドカップ・アジア２次予選のカンボジア戦（９月３日）、アフガニスタン戦（同８日）でも活躍が期待されるひとりだ。
 
　今や攻撃的なボランチとしてトップクラスの評価を受けるがこのMFは、それでも現状に満足しない。ストイックなまでに高みを求める野心家の理想像とは――。
 
【日本代表PHOTO】ワールドカップ２次予選に向けたメンバー23人
 
　日本の将来を担う人材として、最も期待されている選手のひとりが柴崎岳だろう。類稀なパスセンスと運動量を備え、時にゴール前に進出して得点まで決めてしまう。鹿島の石井忠新監督の初陣となった第２ステージ４節・FC東京戦では、１ゴール・１アシストで勝利に導き、続く５節の鳥栖戦では２ゴール。怪我から復帰した直後の２試合で圧倒的な存在感を示した。
 
　配球もできて、ゴールにも絡める。ブラジルで言うところの第２ボランチとして、理想的と言える選手――。今やそんなタレントに成長した柴崎だが、当然いくつかの壁はあった。
 
　例えば、プロ入りした11年当初は、ベンチ暮らしがメインだった。「ボランチは攻守両面で主導権を握ることが大事」。そう語っていた理想も、実現できたのは半分だけ。今以上に線が細く、守備での貢献は限られていた。
 
　しかし、半年もすると状況が変わる。ピッチ全体を把握する戦術眼や局面に顔を出す運動量、縦パスをインターセプトする読みといった資質を、次第に身に付けていったのである。
 
　とりわけ心を砕いたのは「ボールを奪う方法」で、その様子は当時の言葉からも窺い知れる。
「守備にもいろいろありますよね。ヘディングが強いとか、球際に強いとか、インターセプトが上手いとか。ただ、結果的にボールを奪えればなんでもいい。ボールを奪う方法はいくらでもあるし、それが多ければ守備は上手くなる。現時点での引き出しは多くはないですが、１年間やって来たので、こうなればボールを取れるなという感覚は身についてきました」
 
　課題を見つけ、自分に合った方法を探して克服する。柴崎は、その積み重ねで今の姿を築いてきたのだ。