自治体の協力を取り付けていくためには、地域住民を幸せにできるというスポーツの価値を、かたちにして理解してもらう必要がある。天野が未踏のジャングルに分け入るような苦闘をしながら、社会性の高いイベントや企画を数多く手掛けてきたのは、市民の利益、まちの発展に繋がるという自治体のメリットが可視化しやすいからでもあった。
 
　そうした協力を積み重ねてきた現在、川崎市の理解は深まっている。
 
「フロンターレの活用が、川崎市の発展に繋がる、税金を使うだけの価値があるって、今では分かってくれています。だからお金も、人も出してくれるんです」
 
　事実、宇宙との生交信イベントは、川崎市とフロンターレの共催だ。天野は市と連携しながら、ＩＳＳとの生交信許可に繋がる宇宙教育のプログラムを地道に進めてきた。川崎市内の小学６年生が宇宙への理解を深める算数ドリルの制作や、市内の小学生が宇宙について学ぶ総合学習の時間を利用した授業など、いずれも社会性の高い企画ばかり。８月16日の生交信には小学生も参加し、「最後の授業」という位置付けとなる。
 
　ＪＡＸＡにとっても、話題性の大きい生交信のようなイベントで、発信力の高いスポーツクラブや、住民の多い自治体―川崎市の人口は１４８万人だ―と手を組むメリットは小さくない。多くの人に「宇宙を身近に感じ、宇宙への興味・関心をもっていただけるように」（生交信イベントの募集要項から一部加筆して抜粋）という目的があるからだ。
 
「大事なのは全員のウインウイン。それぞれメリットも効果もあった。じゃあ今度は何をやろうかって、関係を次に繋げられるかです。今回の宇宙のイベントがうまくいけば、次回は別のＪリーグのクラブがやりやすくなるじゃないですか。この秋から始まるＢリーグ（プロバスケットボール）のクラブだっていいですし」
 
　要望さえあれば、天野は包み隠さず、スキームやノウハウを教えるつもりだ。来る者は拒まず。天野が見据えているのは、サッカーに限らずスポーツ界全体が共存共栄しながら、日本中の人々がスポーツを通して、幸せを感じている未来なのだから。
 
　イベントや企画の話題性と社会性をとことん追求する天野にとって、綱渡りは当たり前だ。今回は―。
 
「大西さんを乗せたソユーズの出発が２週間遅れたんです。宇宙に滞在する期間が短くなってしまった２週間分のプログラムを、カットする必要がある。カットされるなかに、僕らの生交信が入っているかもしれません。企画が本当に実現できるか、実はまだ分からないんです」
 
　天野はハラハラそしてワクワクしながら、今夜も夜空を見上げている。（文中敬称略）
 
取材・文：手嶋真彦（スポーツライター）