「試合開催のシーズンがずれているから、最初はアメフト、次はバスケとバレーボール、その次はベースボールというように、常にワシントン州立大のチームを応援する。そうやって１年中楽しむんです」
 
　充実しているのは、「観るスポーツ」だけではない。
 
「大学が各種のスポーツ教室を取り仕切っていて、大会も年間を通して開かれている。僕の大学だと、メジャースポーツからマイナースポーツまで１５０競技くらいあって、地域の人なら誰でもエントリーできるんです。レベルも細かく分かれていて、特定の人がベンチウォーマーに徹するような差別は一切ありません。〝観るスポーツ〞も〝するスポーツ〞も種類が豊富で、それぞれに楽しみ方がある。本当に幅が広いんです」
 
　なにも天野のワシントン州立大学が、特別だったわけではない。
 
「アメリカの大学はどこでも、人と人とをスポーツで結びつけるコミュニティになっていますよ。多彩なプログラムが用意されていて、恵まれた施設をフル活用している。若い学生だけじゃなく、地域のお年寄りから子どもまで、誰でも手軽に参加できるんです。年齢や性別を問わず、１年３６５日スポーツに浸って、みんな満たされていますからね」
 
　天野は米国留学中に進むべき道を決めた。人々を幸せにできるスポーツの大きなポテンシャルは、アメリカでの日常でよく分かっていた。
 
　身体を動かし、汗を流せば、単純に気持ちいい。試合観戦前はワクワクできて、観戦中はドキドキして、パフォーマンスに感動したり、勇気が湧いてきたりもする。落胆や失望が、次の機会の喜びを増幅させる伏線となって、そうした感情の起伏を多くの人と共有できる。様々な出会いがあり、友情を育み、絆が深められるのだ。
 
　アメリカでの天野の大きな発見は、次の事実だった。試合をちゃんと観なくても、いわゆる〝にわかファン〞でも、スポーツは楽しめる。なぜなら、スタジアムやアリーナが、幸せに満ちた空間となっているからだ。玄人はだしの目利きが戦況に目を凝らすかたわらで、ルールも知らないお年寄りがワイワイ楽しんでいる。試合の合間には面白いイベントや企画があって、こんなに騒々しいのに０歳児はスヤスヤ眠っているのだ。