一方、依然として戦術眼の粗さは覗かせており、試合中には何度も吉田から戦術面の指摘を受け、時には消化し切れずにゲームから消えてしまうことも見受けられたが、それでも常に必死にプレーを続けてきたおかげだろう。

　高校３年夏のスペイン遠征、ビジャレアル国際大会で対戦したリバプール戦では、身体の大きな外国人選手とマッチアップし、「酒井じゃなかったら絶対にやられていた。酒井がフィジカルの争いで対等に渡り合えたのは大きかった」と吉田が評価を与えるほど、チームが勝利を手にするうえで宏樹の存在は重要な生命線となった。

　さらに同年秋の高円宮杯全日本ユース選手権では、その夏のインターハイ王者・流通経済大付柏高と対戦。ここでも左SBに入った酒井が、まさに〝無双〟とも呼べる働きでサイドを蹂躙し、３-０という完勝に大きく貢献してみせた。

　09年、U-18からクラブ史上最多となる６名のトップ昇格の中には宏樹の名もあった。不運だったのは当時の柏が開幕直後から残留争いの渦中にあり、若手にチャンスを与えるには難しい状況であったことだ。

　そこでクラブは先を見据え、武富孝介（現・京都）とともに半年間のブラジル留学に向かわせる。この短期留学の間に、技術レベルが飛躍的に向上し、強靭なフィジカルを身に付けたわけではなかった。ただ、過酷な環境下で、プロとして生き残ろうとするハングリーなブラジル人選手たちの姿を目の当たりにしたことで、宏樹は自分自身の甘さを認識した。
 

「酒井は『僕は一生懸命やっているんだけどダメなんだ』というのを見てほしいんです。だから変な悔しがり方もしますが、ブラジルから帰ってきたあとはそれが薄れてきて、本気になったというか、なりふり構わなくなりました」（吉田）

　加えて、帰国後には監督がネルシーニョに代わっていた点も大きかった。このブラジル人指揮官は先入観抜きに“その時”の選手を見て評価を下し、チャンスを与える。そして11年、チャンスをもらった宏樹がついに大ブレイクを果たす。

　開幕戦こそメンバー外だったものの、東日本大震災の影響によるリーグ戦の中断明けから右SBのレギュラーを獲得すると、レアンドロ・ドミンゲスと形成する右サイドのコンビは「柏の最大の武器」と相手から恐れられた。

　この年、宏樹は柏のＪ１初制覇に貢献したばかりか、リーグ新人王も獲得し、開催国王者として出場した年末のFIFAクラブ・ワールドカップでは、のちにフランスのリーグ・アンで激しいバトルを繰り広げることになるネイマール（当時サントス）との初対決で、人生で初めてワールドクラスに触れた。目覚ましい飛躍は海外クラブのスカウトの目にも留まり、12年７月にはハノーファーへ活躍の場を映すことになる。