しかし12年以降は順風満帆だったわけではない。ハノーファーの最初の２シーズンはサブに甘んじる機会が多く、「自分は海外でも通用する」と思って海を渡った自らの甘さを痛感した。

　日本がベスト４まで勝ち進んだ12年のロンドン五輪は初戦のスペイン戦で左足首を負傷し、個人的には不本意な出来に終始した。さらに、14年のブラジル・ワールドカップは代表メンバーに選ばれたものの、出場機会は１試合もなく、帰国した際には「悔しい想いすらできなかった」と同大会を振り返った。

　ただ、謙虚な性格の宏樹は自身を客観視する目を持ち、うまくいかない原因を把握して自らの成長に変えられる選手だ。ドイツでの４年間は苦しいことのほうが多かった。その苦しい経験を乗り越え、糧にしたからこそ、16年７月に移籍したオリンピック・マルセイユで定位置を勝ち取り、フランス国内でそのプレーを絶賛され、日本代表でも不動の右SBへと変貌を遂げたのである。

　柏マイティーの事務所には、宏樹がこれまで在籍したクラブと日本代表のユニホームが飾られ、そこには宏樹のサインが入れられている。
 

「小学校の卒団式に、（宏樹の）お母さんには『怪我をしない限りプロになれると思います』と伝えたんです。当時、私も先にサインを貰っておこうかなと言っていました。それが現実になりましたね」（倉持）

　25年前、いつも母親の背中に隠れていた人見知りでおとなしい少年は、何度も何度も壁にぶち当たりながら、自身の弱さを克服してきた。常に謙虚で、誰にでも優しい性格は今でも変わらないが、彼自身が「サッカーでは二重人格なんです」と冗談を飛ばすように、ピッチの中では一転して戦うフットボーラーへと豹変する。

　ドイツとフランス、そしてロンドン五輪と二度のワールドカップを経て凄みを増したそのプレーの数々を、宏樹は自国開催の五輪で余すところなく発揮することだろう。（文中敬称略）

取材・文●鈴木 潤（フリーライター）

※サッカーダイジェスト2021年７月22日号から転載。

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