意地という言葉に、青山敏弘というサッカー選手の本質がにじんでいる。
　
　１年でJ１に復帰した広島は３-４-２-１をベースとした「可変システム」に磨きをかけ、ペトロヴィッチ退任後に森保一監督が就任すると、2012、2013、2015年と３度のリーグ制覇を成し遂げた。
 
　進化するチームに呼応するように、青山も2013年に日本代表に選出され、2014年には、広島のキャプテンに就任。その年のブラジル・ワールドカップに出場すると、2015年には、JリーグMVPに輝いた。
 
「僕は本当に二流、三流で、叩き上げでここまで来たと思っている。チームとともに成長させてもらってきたっていうのは、常に感じています」
　
　2006年シーズンが終わった時、青山は「もっとシーズンが続けばいいのに」と思った。試合に出られるようになった半年間は、なにもかもが新鮮で、楽しくて、嬉しくて、仕方がなかったからだ。
 
　しかしその後、青山に2006年後半のようなシーズンは訪れていない。骨折やJ２降格、五輪落選を経験したから、というだけでなく、中心選手として活躍すればするほど、チームが強くなればなるほど、プレッシャーや不安、責任が大きくなって襲いかかってきたからだ。
 
「それを乗り越えた時は大きな喜びを感じられるんですけど、その分、もっと大きくなるから、苦しいことのほうが多い。いや、苦しさしかないかな」
 
　だが、不安が消えることはなくても、ちょっとばかりの変化はあった。
 
「ひとりで解決することは不可能だって分かってからは、少しずつ自分が大きくなれてるんじゃないかと感じます。それに、優勝してMVPまでいただいた。周りが認めてくれたことで、こんな自分も認められていいんだって。それで肩の力がちょっと抜けたかな」
　
　2006年の夏から大きく動き出した青山のプロサッカー人生は、これから先も不安やプレッシャーと向き合う日々が繰り返されていくに違いない。
 
「でもね、不安が自分を駆り立ててくれるんです。プレッシャーから逃げちゃいけない。プレッシャーに立ち向かうことで強くなれる。そう信じています。だって、これまでもそうでしたから」
 
　そう言って笑みをたたえた青山は、責任を背負った男特有の、見る者をゾクッとさせる色気を漂わせていた。

取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）

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