そして記憶に新しいのが11年９月、ブラジル・ワールドカップ予選の幕開けを告げたアジア３次予選１節の北朝鮮戦だろう。
 
　日本、ウズベキスタン、北朝鮮――。FIFAランキング上は差があるが、１年前の南アフリカ・ワールドカップに出場した日本と北朝鮮、そして同大会のアジア最終予選に進出したウズベキスタンという実力国が同居したグループCは、この３次予選における最激戦区と言えた。
 
　だからこそ、ホームに北朝鮮を迎える初戦の重要性は誰もが分かっていた。負傷により本田圭佑、長友佑都を欠くなかで、日本は集中力を高めて試合に入っていく。
 
「引いた相手を崩すのは難しい」というのも、近年のアジア予選でよく聞こえてくるフレーズだ。この北朝鮮戦は、まさにそんな試合の典型例。シュート数20対５、ボール保持率66.1％対33.9％と圧倒しながら、どうしても守備的な相手を崩すことができない
 
　84分に北朝鮮に退場が出てさらに攻勢を強めていくなか、待望の先制点が生まれたのは90＋４分、CKからだった
 
　キッカーの清武弘嗣はショートコーナーを選択。長谷部誠がボールをキープして相手を引きつけてからフリーの清武に戻すと、右足から放たれたクロスを吉田麻也がヘッドで叩き込み、劇的な決勝点が生まれた。
 
　この１勝が持つ意味は大きかった。続く２節の敵地でのウズベキスタン戦を１-１のドローで終えた日本は、３・４節と格下のタジキスタンにキッチリと連勝し、２試合を残して最終予選進出を決めている。勝負に「たら・れば」は禁物だが、もし北朝鮮戦で吉田の決勝点が生まれていなかったら――。
 
　ワールドカップ予選の戦いに、楽なものなどひとつもない。終了間際にドラマが生まれるケースの多い埼玉スタジアムでの初戦。相手が近年の国際舞台で結果を残していないシンガポールで、国内には楽勝ムードさえ漂うが、就任３か月で迎えるヴァイッド・ハリルホジッチ監督が、その危険性を最も認識しているのかもしれない。
  
【過去３大会のW杯予選初陣】
■ドイツW杯・アジア１次予選
2004年２月18日／埼玉
vs オマーン　○１-０
[得点者]
93分：久保竜彦
 
■南アフリカW杯・アジア３次予選
2008年２月６日／埼玉
vs タイ　○４-１
[得点者]
21分：遠藤保仁
22分：ティーラテープ
54分：大久保嘉人
66分：中澤佑二
89分：巻誠一郎
 
■ブラジルW杯・アジア３次予選
2011年９月２日／埼玉
vs 北朝鮮　○１-０
[得点者]
90＋４分：吉田麻也