「これがワールドカップ予選の怖さ」「簡単な試合などひとつもない」といったコメントは、これまで予選を戦うなかで日本の選手や監督から何度も聞かされてきたが、本大会への第一歩となる初陣ほど、この言葉が当てはまる試合もないだろう。
 
　ホームで迎える初戦で、相手は格下。「白星スタートが当然」と見られる雰囲気のなかで戦う選手たちには、大きなプレッシャーが圧しかかる。
 
　04年２月のオマーン戦は、まさにそういう試合だった。Jリーグ開幕前で選手のコンディションが上がりきっておらず、前半には中村俊輔がPKを失敗。イングランドで活躍していたGKアリ・アルハブシを中心とした相手の堅守を、なかなか打ち崩せなかった。
 
　０-０のまま終盤を迎え、引き分け濃厚と見られたアディショナルタイム、日本を救ったのが途中出場の久保竜彦だった。ゴール前でこぼれ球が足もとに転がってきたチャンスを逃さず、日本は辛くも白星スタートを飾ったのだ。
 
　結局、ジーコ監督率いるチームは、１次予選を６戦全勝で勝ち上がっている。ただ、突破を決めた敵地での５節・オマーン戦も、焦れるような展開の末に鈴木隆行の決勝点を守りきって１-０と勝利。当時のオマーンは、堅守速攻を武器とした正真正銘の曲者だった。
 
　４年後、南アフリカへの第一歩は、グループ内で最弱と見られていたタイを相手に４-１の勝利。スコア上は楽なゲームと受け取られるかもしれないが、実際は後半途中まで苦戦を強いられた。
 
　21分に遠藤保仁のFKで幸先良く先制しながら、１分後にカウンターからまさかの失点……。その後も攻勢を強めながら前半はゴールを奪えず、２点目は54分まで待たなければならなかった。
 
　ただ、当時の日本代表の状況を考えれば、相手がタイだったとはいえ苦戦も想定内だった。前年11月にイビチャ・オシム監督が病に倒れ、急きょ岡田武史監督が就任。12月の国内合宿で始動すると、準備期間わずか２か月でワールドカップ予選の開幕を迎えたのである。
 
　こうした未成熟なチームの不安は、続く３月の２節・バーレーン戦で浮き彫りとなる。グループ内の最大のライバルに、敵地で０-１と敗戦。３次予選が６月までの”短期決戦”だったこともあり、帰国後に「これからは俺のやり方でやる」と宣言した岡田監督は、オシム色を払拭するチーム作りを進め、残り４戦を３勝１分で乗り切って首位通過を確定。初陣のタイ戦には４-１と快勝したが、「結果を出しながらチームを作る」難しさを痛感させられた予選となった。