この形に行き着く布石となったのは、０－１で完敗した18節のリバプール戦だ。

　相手ボランチのエムレ・ジャンとジョーダン・ヘンダーソンが外に開き、その隙間にゼロトップのロベルト・フィルミーノが下りることで、２トップのプレスを外され、４－４－２を攻略されてしまった。その後ラニエリは岡崎を外し、４－１－４－１など中盤を厚くする布陣も試したが、ハマらず。結局、岡崎が２倍走ることになる４－４－２と４－４－１－１の変形で落ち着いた。
 
　さらに右サイドハーフのマハレズは、攻撃時に頻繁に中央へ入り、自由にボールに絡むため、守備に切り替わった時に担当スペースを空けがちだ。このスペースも、岡崎がカバーに走る。

　前半戦の岡崎は、1.5軍のような位置付けだったが、ヴァーディーやマハレズが生み出す"流動性のカバー役"を完璧にこなすようになってからは、スタメン出場を続けている。シーズン中に何度もポジションを失いかけたが、そのたびに岡崎は汗かき役を掛け持ちし、ピッチに立ち続けている。
 
　それもこれも、すべてはゴールを決めるためだ。FWはゴールでしか評価されないが、まずはピッチに立たなければノーチャンス。走って、走って、処世術を発揮する岡崎のつぶらな瞳の奥には、ギラギラとしたゴールへの野心が潜んでいる。
 
文：清水英斗（サッカーライター）

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