今までアジアとは無縁だったハリルホジッチ監督は、少しずつ様々な状況を学習している状態だ。アジアや日本の事情、対戦相手との力関係なども含めて、まだ十分に把握し切れている様子はない。２次予選や、その前の東アジアカップは、重圧を感じるような段階ではない。むしろチームを固めて勝ちに行くより、将来へ向けて伸びしろを探す実験の場と捉えるくらいでないと、３年後には息切れが来る怖れがある。
 
　予想通りハリルホジッチ監督は、お馴染みのメンバーで手堅い采配をした。確かに勝点でシリアに先行を許した状況では、こうするしかなかったのだろう。
 
　しかし本田も長友佑都もベテランの域に足を踏み入れ、所属チームでは試合に出ていない。一方で３年後に重要な役割を担う期待値が高い宇佐美貴史や武藤嘉紀にとって、相手が疲れてスペースのできた終盤に働くのは効果的だが、同時に楽な仕事でもある。
 
　指揮官がロシアで結果を求めるなら、３年後を睨んで育てながら結果を出していく作業が必要になる。ハリルホジッチ監督は、毎回「このチームには伸びしろがある」と強調するが、固定メンバーでの組織力を熟成するだけでは、世界で勝ち切る伸びしろを生むのは難しい。
 
文：加部 究（スポーツライター）