――ひょっとして、これもまた始発？
 
「そうですね、５時半ぐらいから待っていましたね（笑）。始発で行って、監督の家の近くにあるコンビニにいたら、偶然にも監督の娘さんに会ったんですよ。僕も面識があったので、『今起きてきたよ』と教えてくれました。そこから『小川君、家の前にいたんだけど』と連絡してくれて、家に入れてもらえました」
 
――そこではどんな話を？
 
「最初、監督はむっとしていたんです。だけど、僕は自分の想いを伝えたくて、『すみませんでした、僕はこれから日本一になるために、一日でも早く合流したいので練習に戻してください』と伝えました」
 
――紆余曲折がありながら個人としてもチームとしても成長し、高校最後の冬を迎えました。しかし、最後は選手権の３回戦で青森山田に、後半アディショナルタイムの２失点で追い付かれ、PK戦の末に敗れるというまさかの展開でしたね。
 
「正直この年は、２－０で勝っていても、追い付かれる、逆転される試合が結構あったんです。２－０の危険性や３点目の大事さも分かっていたので、チームとして課題にしていた。そのなかで３点目を取れなかったので、ピッチに怪しい雰囲気が漂っていましたね」
 
――PKで３点目を取るチャンスがありながらも、自身が外してしまいました。
 
「そうですね。なんであれが入らなかったのかなと......。外さなければ、ハットトリックだったので、みんなも『あれ？』っていう感じでした。たられば、ですけど、あれが決まっていれば普通に試合は終わっていたはずでした」
 
――追い付かれて迎えたPK戦。相手のGKは代表でも、ともに戦った廣末陸（現山口）でした。
 
「会場の雰囲気がざわついていて、そわそわしていたのを覚えています。結局、代表のチームメイトでもあった廣末選手に止められてしまいました。『こっちに蹴るんだろ』という彼のジェスチャーも含め、すごく楽しかったんですけどね。でも、あの経験は今に生きています」
 
――悔しい想いに浸る間もなく、すぐに磐田での生活が始まりました。複数のJクラブが興味を示していたなかで、入団の決め手はどこだったのでしょうか。
 
「名波（浩）監督の存在は大きかったです。練習に行った時の雰囲気も良かったので、ここでやりたいなと。トレーニング後もFWの指導に多くの時間を割いてくれて、居残りでシュートにも付き合ってくれました。名波さんも日本人のＦＷを育てたいとおっしゃっていましたし、この人のもとであれば成長できる、そして自分もその期待に応えたいという想いが大きかったですね」
 
――ただ、１年目は試合に出場できず、活躍できませんでした。一番苦しかったのは？
 
「高校レベルではやれていたのに、ゴール前の強さだけでは通用しなかったんです。寄せの速さや身体の強さは高校と全然違う。そこはいろいろと考えさせられました」