2011年シーズンいっぱいで現役を退き、その後はテレビ解説などをこなしながら、ＦＩＦＡマスターにも学んだ。サッカーをはじめとしたスポーツを組織論、ビジネス、法律などさまざまな角度から考察する大学院で、見事に修士号を取得する。

　古巣ガンバに戻ったのは2015年だ。アカデミーのジュニアユースで中１チームを担当し、さらに2016年にユースチームの監督となり、翌年にはＵ－23チームの指揮官を歴任。とんとん拍子でキャリアアップを重ね、今年春のクルピ体制発足時には、トップチームのコーチも兼任した。近い将来に“宮本ガンバ”が誕生するのは既定路線で、ファンもうっすらと明るい展望を描いていたはずだ。

　ところが、キャリアプランは予定よりもずいぶんと早く前倒しになった。

「いつかはトップで監督を務めたい。もちろんその気持ちはあったけど、だいぶ早まったなとは感じました。でも、そういうのって望んだところで、タイミングが合わないとなれないものじゃないですか。自分としては、こういう風にやれば、という算段が少しはあったから引き受けた。就任会見でも話しましたけど、自分を育ててくれたクラブなので、いま助けるのが恩返しになるとも思っていたので」

 

　最初のミーティングで、41歳の青年監督は選手たちに明確な目標を示した。

「なにを置いても残留を果たそう、それがミッションだと。その時点で15ポイントだったんで、あと24ポイント獲る。８勝９敗で乗り切って、最終的に39ポイントを目ざすというのを現実的な目標として掲げた。じゃあそのためになにをすべきか。本来の力を出せば辿り着けるから、日々の練習を大事にしよう、その質を上げようと話しましたね」

　そこからの動きは迅速かつ的確だった。現役時代さながらの情報処理能力と決断力で、チーム改革に乗り出したのだ。

　７月になると宮本はＪ３での指揮に専念するため、トップチームの練習に参加していなかった。試合もシーズン当初からスタンド上部に陣取って戦況を見守っていた。あるいはこれが、奏功したのかもしれない。前政権からなにを継続させ、どこに改善ポイントを見出すのか。先を見据えながらの強化がスタートした。

「まずは、守備から。上から試合を観ているかぎり、ちょっと守備の部分のルーズさが目立っていましたから。前線から中盤にかけて連動するところでの決まり事や約束事を、しっかり与えていく。そうすればスムーズになるという考えではいました。攻撃もポジショニングがどうかなという部分があって、良く言えば自由なんやけど、規律のなさがありましたね。自分が監督なら改善すべきだなと、思い描きながら観てはいました。ベースは残しながら細かいところに手を加えていく。そんなイメージでしたね」