大器がついに目覚めた。

　ガンバ大阪の高校３年生ＦＷ中村敬斗がＪ１リーグ初ゴールを挙げた。第31節のＶ・ファーレン長崎戦、１―１で迎えた52分だ。渡辺千真のシュートをＧＫが弾き、こぼれ球に反応して右足で決めた。「素直にめちゃくちゃ嬉しい。シュートがダフった（撃ちそこなった）けど、ダフったから逆に入ったのかな」。18歳が決勝点を決め、チームを21年ぶりの９連勝に導いた。

　三菱養和ＳＣユースから飛び級でプロ入りして１年目。ガンバにおいては、下部組織出身以外の飛び級は初めてのケースだ。鳴り物入りで加入したプロの世界。年代別代表でも名を上げてきた実力で開幕当初からレヴィー・クルピ前監督に重宝された。Ｊ１開幕戦でデビュー、第３節の３月10日の川崎フロンターレ戦では先発起用。同14日のルヴァンカップ（浦和レッズ戦）ではプロ初ゴールを挙げた。

「僕にとって、間違いなく転機でした」

　順風満帆に見えたプロ１年目。だが、突然立場は変わった。

　７月23日、クルピ監督が成績不振で解任され、宮本恒靖監督が就任。新指揮官からは課題を与えられた。それはオフ・ザ・ボールの動き。90分間を通した献身的な運動量、ヘディングの競り合い、ポジションを入れ替えるスピード……。初めてぶち当たった壁だった。

 

　出番も激減する。前監督時代は17試合で14試合に出場。一方、宮本監督体制ではこの日の長崎戦を含めて16試合でベンチ入りが４度、出場はわずか２試合目だった。

「自分と向き合いました。なにが足りないのかな、って。でも、向き合ったら本当に毎日の練習から自分が変わっていった」

　来る日も来る日も居残り練習をした。30分、１時間。他の選手が帰宅しても、たったひとりで練習を重ねた。出場機会が減り“00ジャパン”ことＵ―19日本代表にも招集されなくなった。まさに、孤独な戦い。それでも戦い抜けたのは、確かな手応えがあったからだ。

「入団した当初、得点以外の部分で見たらプロのレベルに達していなかった。クルピ監督に使ってもらっていて、僕もそこまで危機感を感じていなかった。そこからズルズル来て……、身体もキレていなかった。いまは体重も体脂肪率も変わった。動きやすさが違う」