「やっぱり大きな舞台は好きですし、伊達にたくさん、こういう試合をやってないんで」と振り返る男は、優勝の重みを誰よりも知るがゆえに、誰よりも逞しく戦った。そんなキャプテンの魂は、前半の早い段階で感じられた。
 
　まずは４分、果敢にエリア内に侵入して相手GKと接触しながらシュートを試みる。６分にはG大阪のキーマンである遠藤保へのパスを読み切り、出足鋭くパスカット。そして７分、駆け上がる倉田と並走し、守備の人数が少ないと見るや躊躇なく身体をぶつけた。
 
　攻めて、守って、潰す。当たり前ながら様々なことが求められるボランチのポジションで、身体を張って戦う気持ちを示した。「勝利にこだわるのがこのチーム。それができれば良いサッカーができる」（小笠原）という哲学を、身を持って体現したのだ。
 
　１、２点目を生んだ自身のCK、または金崎やカイオの切れ味鋭い突破、パトリックを抑え切った昌子の空中戦に比べれば、見過ごされがちなシーンだろう。ただ、この立ち上がりの一連のプレーで見せたキャプテンの闘う姿勢が、鹿島を勢いに乗せ、勝利を呼び込んだ気がしてならない。

　小笠原は、老獪なゲームメイクと球際への激しいチャレンジを両立させた。そして中盤で相手のボールを狩り取り、くさびを打ち込み、こぼれ球を拾ってシュートに持ち込む――。積み重ねた経験値はそのままに、まるで身体だけ若返ったかのようなプレーは、明らかに異質だった。
 
　なにがここまで背番号40を燃え立たせるのか。それは、いくつもの優勝を積み重ねてなお、いまだ冷めないタイトルへの飢えと、深いチーム愛だ。
 
「タイトルを獲らないとつまんないし、面白くない」（小笠原）
 
　ぶっちゃければ、そういうこと。ただ、「俺も上の人に引っ張ってもらってここまで来たけど、アントラーズはタイトルを獲ってこそのチームだと思う。タイトルを獲った者にしか見えないモノ、勝った人にしか味わえない感覚があるから。そういう意味でも、続けてタイトルを獲らないといけない。これで満足してはいけない」（小笠原）。
 
　さらに、こうも続けた。
 
「こうやってチームは強くなっていく」
 
　熱き小笠原が引っ張る鹿島は、圧倒的な力でG大阪を下した。そしてこの強さが、チームの伝統の新たな１ページとして今後の下地になっていく。常勝軍団のサイクルが、再び回り始めている。
 
 
取材・文：増山直樹（サッカーダイジェスト編集部）