７月31日の東京五輪準々決勝・U-24ニュージーランド（NZ）戦をPK戦の末、辛くも勝ち切り、８月３日の準決勝にコマを進めたU-24日本代表。Jリーグ発足後、日本サッカー界が主要国際大会で決勝トーナメント１回戦の壁を破ったのは、99年ワールドユース（ナイジェリア）、2003年ワールドユース（UAE)、2012年ロンドン五輪の３回だけだっただけに、高いハードルを越えた意味は大きい。
 

　しかしながら、森保一監督は金メダル獲得を公言。選手たちも頂点しか見ていない。となれば、次戦の相手・U-24スペイン代表は絶対に倒さなければいけない。

　ご存じの通り、日本は７月17日の本番前最後の親善試合で同国と戦っており、１-１で引き分けている。だが、この時点のスペインは来日直後。高温多湿の環境に適応しきれておらず、EURO2020でフル稼働したペドリ（バルセロナ）らを温存するなど、あくまでテスト的な意味合いが強かった。そこから本番に突入し、４試合を消化。２勝２分と必ずしも波に乗れているわけではないが、着実に本来の力を取り戻しつつあるのは確かだ。

　31日の準々決勝・コートジボワール戦（宮城）を見ても、２度のリードを許しながらも、後半ロスタイムに投入されたラファ・ミル（ウォルバーハンプトン）が登場直後に起死回生の同点弾をゲット。延長に入ってからは攻撃陣が爆発し、５-２と相手を突き放した。

　ラファ・ミルは30数分間のプレーでハットトリックを達成。同じFWのダニ・オルモ（ライプツィヒ）、ミケル・オヤルサバル（レアル・ソシエダ）も得点を奪っていて、取るべき人がゴール感覚を取り戻しつつある印象だ。それだけに手強い相手と言っていい。

「ロンドンの時もテストマッチでメキシコに勝って本番では負けた。その二の舞は絶対にしたくない」とキャプテン・吉田麻也（サンプドリア）は語気を強めたが、前回の教訓をどう生かすかが重要なカギになる。

　７月の対戦時は前半からボールを支配され、日本は守勢に回る展開を強いられた。とりわけ、アンカーのマルティン・スピメンディ（レアル・ソシエダ）を起点とした配球は非常にレベルが高かった。彼が日本の両ボランチ裏を狙い、インサイドハーフのミケル・メリノ（レアル・ソシエダ）らに飛び出させ、両サイドを効果的に使ったことで、日本守備陣は相当に追い込まれ、苦しんだ。

【東京五輪】男子サッカー 全結果＆GS順位表