５年間続いた長谷川前政権が終焉を迎え、新たなターンへと舵を切ったガンバ大阪。命運を託すべく新指揮官に招聘したのは、エリアライバルのセレッソ大阪で名声を築いた智将、レヴィー・クルピ氏だ。
 
　現在64歳のブラジル人監督は、なぜ青黒軍団のオファーを受け、４年ぶりの再来日を決めたのか。昨シーズンのガンバの戦いぶりをどう捉え、現有戦力のレベル、補強の必要性、そして目ざすべきスタイルをどのように見据えているのか。ふたたび大阪の地を踏んだ翌日、『サッカーダイジェスト』の単独取材に応じてくれた。
 
　時折ジョークを交えながら、真摯に一つひとつの質問に答える。通訳を担当してくれるのはもちろん、相棒の“ガンジー”白沢敬典さんだ。
 
───◆───◆───
 
──およそ４年ぶりの日本、そして大阪はいかがですか？
 
「大阪のことは本当に懐かしく思っていたので、戻ってこられて本当に嬉しいよ。大阪は世界でいちばん美しい街じゃないかな。そして日本は世界に誇れる、すべてにおいて見本になれる国。またさまざまなことを学べる機会を得られて、ありがたいと思っている」
 
──ガンバからのオファーを受けて、率直にどう感じましたか？
 
「いろんな想いが蘇ったよ。ブラジルはいま、政治の腐敗が酷くて、国民は失望している。国自体に元気がないんだ。そんななかでこういうオファーを素晴らしい国からもらった。ブラジルより暮らしやすいし、なにより社会格差が少なく、誰もが互いをリスペクトし合い、教育のレベルも素晴らしい。そういうところで指揮を執れるのは、やはり自分の人生にとって大事なこと。そしてブラジルとは違って、日本は私の仕事をしっかり評価してくれる国でもある。いろんな意味で、コンタクトがあって嬉しかった」
 
──2013年の年末に日本を去る際、「次に戻ってくるときはガンバの監督としてだ」と話していました。まさかの展開です。
 
「ハハハ、冗談が現実になったね。まあ私のようなカッコいい監督が来たんだ。間違いなく女性サポーターが倍増すると思う。少なくとも我が家ではガンバサポーターが増えた。奥さんと娘がね。だからこれから確実に増えていくと思うよ（笑）」
 
──かつてセレッソを率いていた頃、対戦相手としてのガンバをどう見ていたのでしょう。
 
「毎年毎年、しっかり予算をかけて補強している。そして常にタイトル争いをしている。優勝、タイトルを欲する気持ちが伝わってくるクラブだった。昨シーズンはセレッソがふたつのタイトル（ルヴァンカップと天皇杯）を獲って好調のようだけど、2018年はかならずやガンバの年にしたい」