【ガンバ革新】高校2年生の大器、中村敬斗はなぜ浪速の雄を選んだのか

カテゴリ:Jリーグ

川原崇(サッカーダイジェストWeb編集部)

2018年01月19日

「実力があれば出れると思うんで、しっかりアピールしたい」

末恐ろしい17歳、中村のガンバでの挑戦が始まった。名伯楽クルピの下で一躍ブレイクを果たせるか。(C)SOCCER DIGEST

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 強化サイドのお手柄である。ガンバ大阪は複数のJクラブとの競合を制し、超が付く逸材の獲得に漕ぎつけたのだ。
 
 昨年のU-17ワールドカップで日本代表の主軸としてフル稼働し、グループリーグ初戦(ホンジュラス戦)でのハットトリックを含む4得点を奪取した本格派ストライカー、中村敬斗。三菱養和SCユースで研鑽を積んできた青年は、高校2年生の17歳にしてガンバとプロ契約を交わした。クラブにとって高校生との契約は、アカデミー出身者以外で初のケースとなる。

 
 それだけの才覚の持ち主だ。間近で接すると、180センチ・70キロという公称サイズよりもずっと大きく感じ、迫力がある。圧倒的な技巧を誇り、水準以上の速さと強さを兼ね備え、この日のミニゲームでは先輩Jリーガーたちを尻目に冷静にゴールを決めるなど異彩を放った。ガンバで馴染みの関係者にその印象を訊くと、「間違いなく大物になる」「独特の雰囲気がある」「言動がもうプロのそれだよ」と、とても17歳に向けてのものとは思えないフレーズが並んだ。
 
 中村はなぜ、ガンバを選んだのだろうか。シンプルにその質問からぶつけてみた。たしかにその回答は、想定していた高2のそれとはかけ離れた代物だった。
 
「もちろんガンバの熱意を感じたのはありますけど、最大の決め手になったのはクルピ(新監督)さんです。香川(真司)選手や清武(弘嗣)選手を育てた、すごくいい監督だと聞いていました。自分でもけっこう調べましたし、成功している方で、教われることがきっとたくさんある。なにより若手を積極的に使ってくれるだろうし、実力があれば試合に出れると思うんで、しっかりアピールしたい。監督がクルピさんに決まったというのが、やっぱり大きかったです」
 
 新チームの始動は1月20日。それまでの1週間強、中村は他のルーキーや若手とともに合同自主トレに参加してきた。今季のガンバは昨季と異なり、基本的にレビー・クルピ新監督の下で保有選手全員がひとつのチームで活動する。トップチームとU-23チームの間に境界線は設けず、38名の大所帯で健全な競争の構図を維持していく。そうした変化も、中村のガンバでのチャレンジを後押しするだろう。
 
「当然ですけど、去年、練習参加させてもらった時とは雰囲気がぜんぜん違った。お客さま扱いじゃないので。自分で考えて、行動して、どれだけやれるのか。楽しみしかないです。いまは追い込んでるんでさすがに身体がきついですけど、ミニゲームは楽しんでやれました。これから対人とか本格的にやっていくと思うので、そこも楽しみにしています」
 
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