――南野拓実の話も出ましたが、久保建英もいますね。彼らを知っていますか？

「もちろんよく知っている。当然だよ。タケ・クボはFC東京のU-23チームの試合で見た。J3時代。彼はまだたった15歳だった！　U-23に15歳だよ。そんな年齢差にもかかわらず、彼はすでに驚愕の存在だったね。超がつくほどインテリジェントな選手で、非常に俊敏、ボールをもてば巧み。凄い嗅覚と非常にいいクイックネスを備えている。

　南野拓実の方は実際に会ったことがあるよ。モナコにトライアルに来たんだ。そのとき初めて会った。まだかなり若かったね。私もかなり若かったけど（笑）！　私は『だいぶ恥ずかしがり屋な少年だな』と思ったかな。いまの彼がどうなったかを見ると、凄すぎて信じられないよ！

　当時のリクルーティング部門責任者は、私が日本人選手に興味をもっていることを知っていたので、それで南野を紹介してくれたんだ。トライアルの後、彼は日本に帰国して、セレッソ大阪で頭角を現した。以降のストーリーはご承知の通り……。私がリクルーティング部門に関わっていたころは、何度もこの２人を『モナコに呼ぼう』と提案したんだよ。でも残念ながら、一度も彼らを獲得しなかった。私にとってはいまも後悔になっている」
 

――最後に日本代表について。日本代表は常にヨーロッパ・フットボールの水準に到達しようとトライしていますね。あなたの目からみて、日本代表がさらに成長するカギは何でしょうか。

「日本のフットボールはいいルートを歩んでいると思う。彼らには彼らだけがもつ特有のプレースタイルがあって、しかもヨーロッパのビッグリーグでプレーする選手が日本代表にどれだけいるかを数えるにつけ、日本は常に進歩し続けていると言っていい。

　今後のカギは、独自のフットボール・カルチャーをしっかりキープして、みんな一緒に学び続けながらも、同時に、アンドレス・イニエスタのような選手が日本に来るようになっているから、そうした外国人ビッグプレーヤーからも大いに学ぶことだと思う」

取材・文●フランソワ・ヴェルドネ（『L'equipe』紙記者）
翻訳＆コーディネート●結城麻里