今年は長崎サッカー界にとって大きな転換点となった。小嶺先生も立ち上げから関わってきたＶ・ファーレン長崎が初のＪ１昇格を果たし、チームを率いるのは教え子の高木監督だ。「Ｊ２のサッカーをしとるからね。Ｊ１に上がってどうなるかが不安だけど、ぜひとも戦い抜いてほしい。みんなの願いが込められている」と厳しくも温かいエールを贈る。
 
　そしてもちろん、12月30日に開幕する選手権本大会で長崎総科は、ひとつでも上の高みを目ざす。絶対に狙っているはずだが、夏のリベンジに燃える選手たちとは異なり、好々爺は最後まで優勝の二文字を口にしなかった。
 
「まあそこまでのチームじゃないよ。ぜんぜん力が足りていない。ただ、全国に出ても恥ずかしくないチームには育てたし、戦える力はあると思う。子どもたちには思い切り実力を出し切ってほしいね。それで結果がついてくれば御の字だよ」
 
　別れ際、いつも電話ばかりするのも迷惑だからメールで連絡してもいいですか、と訊くと、おもむろにガラケーを取り出してこう答えた。
 
「いやいや、電話でいい。なるだけ出るようにしとるから。それでも忙しくて出れんときは、留守電に入れといてくださいと言う。ショートメールでもいいです、でも打ち返せないのであしからず、ってな具合でね」
 
　大声で笑う、高校サッカー界の巨匠。この笑顔を見たい、深みのある言葉を聞きたいから、ついつい現場に足を運んでしまう。長崎総科の１回戦は、中京大中京が相手だ。会場は自宅から３時間はかかるフクダ電子アリーナ。真剣に、悩んでいる。
 
＜了＞
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）
※前編はこちら