“湘南スタイル”と言われてピンとくるJリーグファンも増えてきている感覚が筆者にもある。それは前述の小原氏が語ったようなスタイルの成立過程と、その産物でもあるが、特筆すべきはアカデミーも同様の考えが根付いていることである。U-18を筆頭に、U-15の三支部（平塚、藤沢を中心としたEAST、小田原を中心としたWEST）の戦いぶりからもその“イズム”が感じられる。何より、前述したような齊藤、石原、田中らがスムーズにトップチームに入り込めることがそれを証明している。その理由について小原氏は言う。
 

「トップチームとの距離の近さがあります。それは“いる場所”が近いというよりも、関係の濃さ。強化部やトップチームスタッフとは常に連絡を取り合ってアカデミー選手の情報も伝えていますし、強化部と私たちが選手のパスウェイ（育成プラン）を議論する定期的なミーティングも行なっています。そこの繋がりは意識的に近くしているので。トップとアカデミーが同じ方向性を見て、組織内でぶらさないことは強く意識をしています。うちは育成型クラブとして、若手を積極的に使って湘南スタイルを進化させてくれる監督に指揮してもらうという方針がありますし、若手を育てるという理解を持ってもらわないといけない。そこは良いところかなと。そんな方針や取り組みがあって、アカデミーの選手もトップが近いと感じていると思います」

　結果として齊藤未月や田中聡らは高校卒業を前にトップチームデビューを果たすなど、自前の選手たちが10代の時点で戦力となっている。この流れは今後も続くだろうし、もう少しの時間をかけて湘南の“育成色”を強めていくことになるだろう。その中でクラブとして目指すのは、直接欧州へ旅立つ選手を多く輩出することだ。
 
「そういう選手をコンスタントに出していこうというのがアカデミーの大きな目標の一つです」（小原氏）

　世界で戦える選手を輩出するために、第２の遠藤航や齊藤未月を産むために。湘南はこれからもスタイルを貫き通す。

取材・文●竹中玲央奈（フリーライター）