プレーできず、メンタル的に厳しい時期だったとはいえ、外から柏アカデミーのサッカーを見ることは中山にとって決して無駄ではなかった。ほとんどの選手がＵ―12から在籍し、時間をかけて構築されたアカデミーのポゼッションスタイルと連係に、途中から加入した選手の多くが戸惑いを見せるなか、下平が「戦術眼が高く、頭の良い選手」と評する中山はチームメイトのプレーを凝視しながら、自分が入った時にはどういう役割を求められ、どういうプレーをすべきか、イメージを膨らませた。

「雄太は戦術理解度が高く、個の能力も完成されていました。体格的にも他の高校生に比べたら大きかったので、怪我が治って復帰してからはチームにスッと馴染んでいった印象があります」（上島）

　最後尾からパスをつなぐチームスタイルと、「左利きのセンターバックを置きたい」という下平の意向もあり、中山は最終ラインの中央に配置された。柏Ｕ－15への加入以降、長らく怪我に苦しんでいた中山は、戦列復帰を境に鮮やかな上昇曲線を描く。柏Ｕ－18でレギュラーポジションを獲得したばかりか、13年６月には高校２年生にしてトップチームに２種登録され、さらに同年８月には豊田国際ユース大会に出場するＵ－16日本代表メンバーにも名を連ねた。以降、世代別日本代表の常連となる。
 

　一方で、下平は中山に物足りなさも感じていた。謙虚で誰にでも優しく、中学時代には合唱コンクールで指揮者を務め、学級委員長も任されるなど周囲からの人望も厚い。人間性は非の打ち所がなかったが――。

「シン（中谷進之介／現・名古屋）と比べると寡黙で、コーチングがおとなしかったんです。人間性は間違いないんだけど、そこを突き破るようなリーダーシップがほしかった」

　そこで下平は、中山が高校３年生になると柏Ｕ－18の主将に任命した。上島、手塚康平（現・横浜FC）、大島康樹（現・栃木）、１学年下の伊藤達哉（現シントトロイデン）、２学年下の古賀太陽（現・柏）とタレントが揃った当時の柏Ｕ－18は、高円宮杯プレミアリーグEASTを制した。下平は「あのタレントをまとめてチームとして結果を出し、雄太も自信を付けたと思います」と内面での確かな成長を感じていた。