2019年シーズン、関東大学リーグでは無念の２部降格となってしまったが、年が明けた１月には浦和の沖縄キャンプに参加。さらに３月にも１週間練習に参加し、ついに念願の正式オファーを勝ち取った。

「僕の中でレッズ以外の選択肢はなく、中野雄二監督や大平コーチもそこを尊重してくれたので、他のクラブの話を一切しませんでした。なので、オファーが来た時は正直ホッとした気持ちでした」

　ジュニアユース時代、ユース時代と厳しくも最大限の評価をしてくれた恩師のもとで再びプレーする機会を得た。もちろんいくら縁があったと言えども、それで出番が確約されるほど甘い世界ではないことは十分に理解している。

「橋岡は中１の時から知っていて、当時から凄かったし、『絶対にトップに上がるだろうな』と思っていた。１対１でシュートを打っても必ず身体のどこかに当たるし、ヘッドもめちゃくちゃ強いし、とにかく相手を潰せる守備は凄い。それほどの守備力を持っていても、トップチームでは後ろ（ディフェンスライン）の3枚に絶対的な選手がいて、ウイングバックでプレーするなんて当時は思ってもいなかった。キャンプに行っても『この選手が紅白戦にも出られないのか』『この選手で練習試合の３本目から出場なんだ』と驚いた。やっぱり覚悟をして入らないといけないクラブですし、この１年でもっと成長しないとこの厳しい生存競争に生き残れないと思っています。それに大槻さんは選手としても人間としても、いろんな学びを与えてくれた尊敬する恩師。高校時代は期待を裏切ってしまったので、今度こそプレーで応えたいと思います」

　いざ待ち望んだ場所へ。今度は応援する側から応援される側になって、埼玉スタジアムを熱狂の渦に導く番がやって来る。恩師とともに、誇り高きレッズのエンブレムを胸に宿して。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）