町田は、J２第４節で１位に浮上し、９節で２位に後退したものの、すぐさま翌節で首位を奪還。11節以降は、一度もトップの座を譲ることなく快走してきた。

　そのなかで、アクシデントが起こったのが８月19日の31節・清水エスパルス戦（２－３）だった。18得点でJ２得点ランキング１位を独走していたエリキが、負傷交代。左膝前十字靭帯断裂など、全治約８か月の重傷だった。

　エースを失いながらも、首位の座を譲らない町田。デュークが思うその要因と、金沢戦への意気込みとは。

――◆――◆――

――エリキ選手が負傷離脱後も、チームは首位を保っていますね。

　不幸にも、エリキが怪我のために離脱することになりました。今シーズンのエリキの功績は大きかった。18ゴール・６アシスト。チームを引っ張ってくれる選手でしたから。怪我やアクシデントがなく、あのまま試合に出続けていれば、もちろん得点王が取れたでしょうね。

　そんな彼が、チームからいなくなった。 我々がしなければならないこともたくさんありました。ただ、チームには底力がありました。彼が負傷した直後の山形戦（５－０）では、大勝しています。総合的に、みんなが彼のためにという思いがありました。みんなの力があったおかげで、山形戦で勝利できた。そういう力が、今まで首位を保つことができたのだと思います。
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――いよいよ優勝に王手がかかっています。金沢戦への意気込みを教えてください。

　しっかり勝ち切ることです。今まで応援してくれた方がたくさんいますので、勝って、勝利で、優勝して、皆さんの前で声援に対して返したい。次の試合は、絶対勝ちたいです。

　我々のターゲットは、J２優勝とJ１昇格でした。昇格はすでに成し遂げたので、J２優勝を勝ち取りたいです 

――ファン・サポーターの皆様に、メッセージをお願いします。

　ファン・サポーターの皆さんに、ワクワクするような面白い試合を見せたいです。例えば、長崎戦（アウェー、６－０）や山形戦のような大差で勝つ試合はエンターテインメント性があり、面白いはずです。

　ホームでは最終戦。スタジアムに来ていただきたい。私はファン・サポーター皆さんの顔を見たいですし、会場を満員にしてほしい。私たちも感謝の気持ちを持ってプレーしますので、お互いに感謝の気持ちを持てるように。ぜひ、スタジアムで見に来てください！

※後編に続く。

取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）

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