14年には、関西リーグ１部のアルテリーヴォ和歌山の監督に就任するワールドユースの同僚、辻本茂輝に誘われ、初のアマチュアチームへ移籍。サッカーに情熱を注ぐ選手ばかりで刺激を受けたそうだ。翌年からＪ２群馬で３年間プレーしたが、長女の小学校入学もあってセカンドキャリアを真剣に考え、自宅のある横浜市へ戻ることを決意。もうＪリーガーへのこだわりはなくなった。

　18年から２シーズン、神奈川県社会人リーグ１部のFIFTY CLUBに加入し、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）昇格を目ざした。この年からＤＡＺＮ中継のＪ２解説者1年生となる。

　永井はＪリーグを離れた時点で第２の人生が始まったと認識する。

　その後は同じ神奈川県社会人リーグ２部、浦和で同僚だった阿部敏之が指揮を執るはやぶさイレブン（今季から厚木はやぶさＦＣに改称）へ転籍。２年目はコーチ兼任、１部に昇格した昨季は監督兼任で現役を続け、関東社会人大会を制して関東リーグ２部昇格を果たした。

　ところが論功行賞があったどころか、契約更改の条件面で折り合いがつかず、昨年12月にチームを離れた。永井は「監督として初タイトルは嬉しかったけど、クラブから功績に対する正当な評価を得られなかった」と残念がった。

　それでもサッカーへの気力や雄心は一向に衰えない。今年１月末、埼玉県社会人リーグ北部地区３部に所属するKONOSU CITY FCから声が掛かると、３月に監督兼選手として加わった。これまでのキャリアのなかで最も低いカテゴリーなのに引き受けた。

　なぜ、そんなにサッカーが好きなのか？　未練がましくやっているだけですよ、と笑ってこう続けた。

「自分の価値を評価してくれるチームがあればずっと選手でいたい。昔はＪ１でできないのなら終わりと思ったけど、今はそういうことに関係なく、サッカーをやっていたい思いが強い。カズさんじゃないけど、もっと巧くなりたい欲があるし、引退を考えたこともない。これまでの積み重ねがようやく形になってきたのかな。指導者にしても解説者にしても信頼されているからやれるので、その対価に見合ったものをしっかり返さないといけません」

　解説は昨季までがＪ２で、６年目の今季からＪ１も受け持つ。担当するカードは、両チームの直近の映像を最低３試合ずつ見る。ルヴァンカップを挟むと若手が出場するので、５試合ずつチェックするが、監督という立場からいい勉強になるそうだ。

　社会人チームの練習は夜間に週２日。永井を除く選手19人は全員が大学生だ。当面は来季の２部昇格と選手の意識改革を目ざす。

　５月からは浦和のＭＦ安居海渡の母校、浦和学院高校サッカー部のアドバイザーに就任し、部活動の手伝いを週に１度こなす。同校では小学１～６年生を対象にサッカーと英語をセットにしたスクールを展開。これにも週に１回携わるほか、神奈川県海老名市にある小学生のクラブチームでも、アドバイザーを務める多忙な日々を送る。
 

　日本サッカー協会公認の指導者資格は昨年末、Ａ級ジェネラルを取得。来年は最上位のＳ級に挑戦する予定だ。

「Ｓ級を取って、いつの日かＪリーグの監督をやりたい夢がある。今は指導者として何でも吸収し、たくさんのことを学んで引き出しを広げたいですね。高校生とも接しているので、学校教育についても勉強していきたい」

　監督との兼務が始まった昨季が１試合、今季も目下出場は１試合だ。「昔のような伝説的ゴール？　それがチームの結果につながるのであれば、決めてみたい意欲はありますね」。背番号は浦和で着用して以来のナンバー９、記憶に残るゴールを量産した験のいい番号だ。

取材・文●河野 正

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