攻撃参加から守備に切り替わっても、頭の回転を維持したまま帰陣ができる。サイドバックのポジションに戻るだけではなく、ボランチの位置やインサイドハーフの位置に戻って、ボールを受け直してから、もう一度飛び出していくなど、頭脳的なアップダウンが強烈な武器となっていった。

「中央と違ってサイドのほうが全体を見渡せるし、前向きの状態で仕掛けられる。もともと運動量には自信があったので、昨年の後期くらいから自分のサイドバック像が確立されたことで、『ここならプロになれる』と確信を持てました」

　そして、それが現実のものになった。J１の２クラブから熱烈なオファーが届いた。その１つが、Jリーグを代表する名門の鹿島だった。

「正直、アントラーズからオファーが来るとは思っていなかったので、最初に話を聞いた時は信じられなかった」

　ただ、濃野は即答しなかった。ちょうどこの時、鹿島はJ１で開幕戦と第３節で勝利を収めた以降、勝ち星から遠ざかっていた。鹿島から声がかかったことで試合を映像で見るようになったが、そこには結果が出ずに低迷を続ける姿が映り、サポーターと鈴木優磨が意見をぶつけ合うシーンも見た。いわゆる、どん底の状態だった。

「実はこの時、声をかけていただいたもう１つのクラブのやっているサッカーに惹かれていました。ここなら自分のプレーを表現できるのではないかと、心が向いていたのは事実でした」
 

　そう感じていた時、濃野は鹿島の施設見学に連れて行ってもらった。カシマスタジアムの中にあるアントラーズミュージアムでクラブの歴史の説明を受けると、これまで数多くの名手を鹿島に導いてきた椎本邦一スカウトにこう言われた。

「アントラーズは絶対に負け続けない。それはなぜか。我々には負けても立ち返る場所があるからこそ、どんな状況に陥っても立て直せる。ジーコから始まった勝者のメンタリティ、スピリットはみんな当たり前のように持ち続けている」

　この言葉に心が震えた。鹿島には今やっているサッカーがどうこうではなく、クラブの奥底に染み込んだ、いつの時代も変わらない魂がある。脈々と受け継がれてきた常勝軍団としてのクラブの理念、考え方に、自分の負けず嫌いがマッチしているとすぐに感じた。

「僕がサッカー選手として一番大切にしてきたものが、ここにはある。この環境に身を置くことで、試合に出ている、出ていない関係なく、サッカー選手として大きく成長できるんじゃないかなと思えたんです」

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