東京Vに所属していた際の負傷（内側楔状骨骨折）のため 、復帰まで３か月を要し 、移籍初年度は２試合（計23分）の出場に留まった。それでも、新たな環境での挑戦は刺激的だったという。

「このクラブを選んで良かった。選手の質が高く、練習から緊張感が違った。そういう日々を過ごしているからこそ、大事な局面で自分のクオリティを発揮できる」
 
　ほとんど試合に出られなかったが、残留争いの真っ只中に行なわれた31節・柏戦（０－０）、32節・横浜戦（２－０）でピッチに立てたのは財産だった。東京Vでは昇降格に絡んでおらず、今までに味わった経験がない緊張感を味わえたからだ。

　そうした経験値を携え、今季はキャンプ中からレギュラー争いに身を投じた。イスラエル代表のネタ・ラヴィ、ブラジル国籍のダワンといった助っ人とアンカーのポジションを競い、インサイドハーフには経験値豊富な宇佐美貴史もいる。そうしたハイレベルな戦いの中で今季はリーグ戦７試合出場で先発は１度。出場時間は137分に留まっているが、充実感は今までのサッカー人生で最もある。
 

　U-22日本代表でも同世代の仲間と接し、海外組との会話から新たなモチベーションをもらった。プレー面でも新たな発見があり、今年３月の海外遠征では「東京V時代よりも判断スピードが上がり、できる手応えは得た」という。

　春の匂いが漂うパナソニックスタジアム吹田。慣れ親しんだヴェルディを離れ、早９か月が経過した。レギュラーの座は勝ち取れていない。リーグ戦では途中からの出場が続く。しかし、山本の表情は充実感に満ち溢れている。

　理仁と書いて“リヒト”と呼ぶ。名前の由来はドイツ語で“光”だ。

「優先順位はA代表。そこからオリンピックに行きたい」

　パリ五輪まで残り１年２か月。光を探し続けてきたプレーメーカーは、向上心を持って直向きに走り続ける。自分の未来を切り開くべく、今は最高のクラブでさらなる高みを目ざす。

※このシリーズ了

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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