千葉の選手、そしてクラブには非常に親しみやすい温かい雰囲気がある。ただ、負けてもどこか淡々としていて、その悔しさがあまり響いていない印象も受ける。そうしたチームの体質は、ともすればＪ1でタイトル争いをしてきた富澤や、海外で様々な経験をしてきた水野にとっては、意識の低さや継続性のなさに映ったのかもしれない。
 
　ただ、「自分もなんとかしようとしたが」（水野）、「言い続けてきたが」（富澤）というふたりの想いも結局、チームを変えるには至らなかった。
 
　千葉の栄光時代を知る佐藤勇は「また来年、また来年と言えば済むような、簡単な話ではない。自分もクラブも真剣に考えなくてはいけない」と警鐘を鳴らし、島田社長は「根本的に考え直さなければいけない。一からスタートしなくては」と表情を引き締める。だが、これらは毎年のように聞く常套句のようにも感じる。今のままでは「Ｊ１に定着して、ACL出場を争えるようになりたい」（富澤）という目標は夢のまた夢だろう。
 
　なにかを変えなくてはいけない――。それは誰もが感じているはずなのに、いまだ行動に移せず、６年もの月日が流れようとしている。
 
　これまでの歩み、そのすべてを否定するわけではない。ただ、降格してからの強化が、J１復帰を果たせないばかりか、プレーオフにさえ進出できない現状に結びついたことは、重く受け止めるべきだ。
 
　讃岐戦後には、来季のゼネラルマネージャーに、神戸の統括本部長を10月に退任したばかりの高橋悠太氏の就任が発表された。新たな人材登用に期待を膨らます一方、今季の神戸の成績が振るわなかった事実を鑑みれば一抹の不安はある。いずれにせよ、クラブとして“本気の”意識改革がなされなければ、同じ轍は何度だって踏む。
 
　寒空の下、悲しい結末を迎えるのは、今年で終わりにしたい。メディアも含め、クラブに関わるすべての人が“変化”する必要がある。
 
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）