小澤COOが「大分のユースが広島に20何対ゼロで負けたのは2000年だった？」と話題を振った。立石CEOは「そう。それでユースを立て直した」と答えた。

「当時、GM研修というのがあって、僕はその第一期生としてアヤックスのレポートを提出したんです。その一環でフィテッセのGMと会って、『もしクラブが倒産しそうになったらどうしますか？ 育成を無くして、トップチームだけを何とか残すとか』と訊いたら、『考える余地はない。トップチームを潰す。育成を残しておけば３年後に彼らが上がってきて、チームをもう一度作ることができる』と。オランダ人らしいなと。その時の言葉がすごく染み込んでいる。だからさっき、冗談で『大分も潰れそうになったらユースだけでも残せ』って言っていた」

　FC東京では一流の指導者を招聘し、予算もあった。しかし、大分ユースの強化は「皇甫官さん、柳田伸明さん、そして僕の３人でグルグル回していた」という。幸い、選手の素材は良く、「プラスして、ハートが良かった」と立石CEOは振り返る。

「多々良学園（当時。現高川学園）出身の高松大樹がそう。彼は僕が初めて契約した選手だった。長崎県出身の梅崎司はハングリーだった」

　アカデミー出身の西川周作、梅崎、清武、東慶悟、高卒の高松、金崎夢生、森重真人などがチームの主軸を担い、「育成の大分」として名が知れ渡った。

　2008年、大分はナビスコカップで優勝し、J１で４位という好成績を残した。立石CEO本人は「大分でやり尽くした」という思いで、その前年クラブを去って、優勝時にはヴェローナにいた。

「シャムスカ監督を招聘したのが、僕の大分での最後の仕事でした。大分の黄金期ですよね」

　大分で過ごした９年間、日韓ワールドカップの前には組織委員会、溝畑社長とカメルーンを中津江村（現日田市）キャンプに誘致するためヨーロッパを周ったという。また、当時の大分県知事は一村一品運動で有名な平松守彦氏だった。

「ああいう人たちと若い時に知り合えたのは良かった。サッカーを勉強したい自分がいて、政治や経済も学ばないといけない自分もいた。その狭間に苦しんでいた時期でした」
 

　そして、引退直後、大雨の中でライン引きをし、領収証作成でカンマを付けることを知らなかった時期のことを、改めてこう振り返る。

「僕の仕事もハチャメチャでした。覚えることばかりで、１で済むことが２かかってしまうわけで、時間もかかってしまう。だけど、慣れると早くなって、資料作りの精度も上がって時間も短縮されていく。今、考えたら、もっと効率の良い手はあったけれど、当時の大分にはたくさんミスをさせてもらえた環境がありました。そもそも、今、どこかのクラブで強化部長を30歳前半でさせてもらえるかどうか。仮にやらせてもらえても１年２年ダメだったらクビじゃないですか。でも、当時の大分は３年間J１に上がれなかったんですからね」

　北九州市出身、国見高校、大分トリニータOB、アビスパ福岡顧問の立石CEOは、九州勢に向かってこうエールを送る。

「これは福岡の人も言うんだけれど、カップが開門海峡を渡ったのは大分トリニータがナビスコを獲った１度だけ。鳥栖も福岡もカップをまだとってない。それは大分にとってはすごいこと。一方で、それじゃダメなんだけれどね。頑張れ九州！」

取材・文●中田 徹

【PHOTO】「シントトロイデンガールズ」発表記者会見で司会を務めた鷲見玲奈アナを特集！

【画像】日本代表が新ユニホームを発表！ 久保、南野、岩渕など選手着用ショット！