今、鍋田が意識しているのは『新しい自分』を見つけることにある。怪我をする前の自分に無理に戻そうとするのではなく、怪我をしたあとの自分に素直に向き合って、やるべきことをしっかりとこなし、かつ自分が今まで武器としてこなかったところを磨く。

　その一つがビルドアップだ。３年生の時は中盤の橘田や神垣陸（レノファ山口）などのパスセンスのある選手たちにすぐにボールを預けていた。だが、今年は積極的にボールを受けて運び出してから、サイドやFWに効果的なパスを入れたり、ボランチとのパス交換から展開したりと、ボールを持った時の引き出しを増やした。

「去年キャプテンの経験を生かしてではないですが、試合中に緩いと思ったら言います」と語ったように、中野と２人で常にチームを鼓舞する声をかけ続け、チームを引き締めている。

「膝の違和感と怖さはなくなったので、あとは自分の感覚を取り戻していきたい。ヘディングに関してはまだ50%くらいしか戻っていませんが、ここは焦らずに取り組んでいきたい」

　いまだプロからのオファーはなく、後輩たちに先を越されている状態だが、前述した通り着実に前には進んでいる。

「１年伸ばしたということは、サッカーにしがみつくという思いでやっている。だからこそ、もう１分、１秒も時間は無駄にできません」
 

　そう語る鍋田にはもう１つ、頑張らなければいけない理由がある。それは彼の母校である水橋高が生徒数の減少が原因で昨年度をもって閉校となってしまったのだ。

「僕が高３の時に、2021年度をもっての廃校が決まったと聞いた時、１年からずっと全国に出られていなかったので、何が何でも全国に出場して水橋の名前をもう一度世に知らしめたかったんです。

　でも、それも叶わずに本当に悔しかったし、もし僕がいた３年間で１つでも全国大会出場という結果を残していたら、廃校という決定は下らなかったかもしれないし、決定が覆ったかもしれないと、今でも責任を感じていますし、悔しい。

　だからこそ、もう一度、水橋の名前を世に出すためにも、プロになる夢だけは絶対に捨てたらいけないと思っています。それが廃校によって富山東高校に転任した上田裕次監督や全ての水橋高生への恩返しにもなると思っていますから」

　燃え盛るプロへの想い。鍋田が抱える葛藤は、逆に前へと進むエネルギーとなっている。自分を応援してくれる全ての人たちのために、大学生活５年目はサッカーに全てを捧げる。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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