「中央は堅かったですけど、片方のボランチはあまり守備が上手くなかった。その裏でボールを受けたかったけど、あそこでボールが入ればもう少し展開は違ったかもしれない」
 
　受け手になる香川には、スペースが見えていた。一方、出し手にはパスコースが見えなかった。そうとも捉えられるだろう。もちろん、明確にマークをはずしてパスを呼び込むプレーも必要で、それができなかった香川には注文が付く。
 
　しかし、香川は感覚でパスが通ると踏んでいたはずだ。そして同時に、たとえ狭い局面でも、自分なら打開できるとも。
 
　世界的なドリブルの名手は、ドリブルを始める前に“進むべきコース”が光って見えるという。それに近い感覚を、日本の背番号10が持っていても不思議ではない。相手に囲まれながらワンタッチでボールを捌き、再び顔を出してもっと良い状態でリターンを受ける。動きながらの連続したプレー、それこそ香川の真骨頂だ。
 
　しかし、パスは来なかった。ひょっとしたら、ドルトムントではボールが出るのかもしれない。ただ、一概にパスの出し手を否定はできない。瞬間的に縦パスを通すには、個人スキルのほかに出し手と受け手の意思疎通も必要になる。
 
　率直に言って、縦パスのチャレンジ不足が日本の停滞、そして香川の停滞を招いていると感じる。ハリルホジッチ監督は「縦に速いサッカー」を志向するが、それは主に両サイドの展開を指しており、中央に限ってはそれほど言及していない。むしろ、中央には縦パスを通さず、サイドへ開いてから前を狙う、そんなスタイルにも映る。
 
　中央に縦パスが入らなければ、結局はザッケローニ監督時代に問題視された「横パスの多用」が再び顔を出す。シンガポール戦はまさに、そんな展開だったのではないか。そうなればトップ下・香川は、日本にとって無用の長物になってしまう。
 
「もっとボールを引き出したいし、もっとボールを受けたい」
「周囲と流動的にやっていくには、意思統一やお互いの良さを引き出すことが必要」
「バイタル（エリア）に入った時にもっと落ち着いて、クロスだけじゃなく、ワンツーだったりを上手く使えれば」
「すべて前のスピードだったり、クロスに頼るのは違うと思う」
 
試合後の香川の言葉には、自身への反省が多分に含まれていた。しかし、それだけではなく、チームとしての問題点も指摘しているはずだ。
 
取材・文●増山直樹（サッカーダイジェスト）