徳島側は、Jクラブへの練習参加が可能になる10月のタイミングで手元に呼んでプレーを見る考えを持ってくれた。だが、怪我の影響で参加できず、以降も公式戦の関係で思うように事が運ばない。他クラブも獲得に向けてオファーを出す中で徳島の練習に参加できたのは、ベスト４で敗退した選手権予選後の12月上旬だった。

　この練習参加で上々のプレーを見せると、リカルド・ロドリゲス監督（現・浦和）から高い評価を受ける。本人も手応えを掴み、徳島でプレーしたいと強く願うようになった。その理由について、鈴木はこう話す。

「最初に話をもらった時は、自分がここでプレーできるのかなと（不安に）思ったんです。でも、自分が求められている部分を聞いているうちに、自分がやりたいプレーと重なった。つなぐ中でも高さという武器を持つ部分、背後に抜けたりする動き、ただボールを保持するだけではなく最後の４分の１に入った時の強み。そこの話を聞いて、自分も勝負できると感じました」

　チームのアットホームな雰囲気も含め、好印象を持った鈴木。すると、すぐに徳島からオファーが届いてプロ入りが決まった。

　今春からプロサッカー選手として、新たな一歩を踏み出す。昨季J２で17得点を奪った垣田裕暉や同期入団の西野太陽（京都橘）らと切磋琢磨しながら、どのような成長を遂げていくか。１年目の目標は「開幕スタメン」。25歳で憧れのプレミアリーグでプレーする目標を叶えるべく、１年目から貪欲に結果を残して自身の可能性を証明して見せる。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）