国際大会で学び得ることの大きさを実感した選手たちからは、いつしか「アジア・チャンピオンズリーグで優勝して、またあの大会に出場したい」という声が聞かれるようになっていった。強いチームであることの意義を、選手の誰もが感じていた。
12年のJ１最終節、柏は勝てばACL出場という位置にいたにもかかわらず、鹿島に敗れて６位でシーズンを終えた。かつての柏ならば「リーグ戦６位」は好成績と捉えていただろうが、大谷秀和が口にした「６位では誰も満足していない」という言葉は、以前との決定的な違いである。その悔しさと「またあの世界で戦いたい」という強い思いを選手が抱いていたからこそ、彼らは同年の天皇杯で優勝を成し遂げ、クラブワールドカップに出場（ACL優勝チームに付与される）するために、ACL出場権を自力で手繰り寄せたのだ。
「アジア・チャンピオンズリーグで優勝して、またあの大会に出場したい」
また、トップチームのタイトル獲得と国際大会の出場は、アカデミーの選手たちにも多大な影響を及ぼしていた。当時柏U-15に所属していた古賀太陽は、トップチームがクラブワールドカップやACLで躍動する姿を羨望の眼差しで見つめ、同時に「レイソルは世界で戦うクラブなんだ」と認識したという。柏の将来を担う多くの子どもたちの潜在意識に“世界”という言葉が刻まれた。
選手をはじめ、クラブに関わる多くの人の目を世界へと向けさせた11年のクラブワールドカップ出場。それはサポーターも例外ではない。この大会でサポーターから発せられた “柏から世界へ”というフレーズは、その後のACLを通じて、柏が世界を目指すクラブのシンボルワードに定着し、今ではその歌声が当たり前のようにスタジアムに響き渡っている。
取材・文●鈴木 潤（フリーライター）
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