どちらと言えば弱小の部類に入る陸上部で、山本の走力は抜きん出ていた。当然のように、高校の駅伝ではエース区間である１区を担当。遅くても６位以内で中継所に飛び込んできたため、他校の関係者は驚いた。強豪とはほど遠い川口北高が、１区を終えて一桁順位をキープすることなど、これまでになかったからだ。

　本格的に陸上を始めてからまだ１年も経っていないにもかかわらず、国体の予選で３位に入るなど、メキメキと頭角を現わしていった山本には、５～６校の大学からオファーが舞い込んだ。全国的に見れば、目立つようなタイムを残したわけではなかったが、「サッカー部上がりでこれだけ走れるんだから、大化けするかもしれない」と、そのポテンシャルを見込まれたのだった。

「これまで陸上をやってこなかったので、大学のカラーとか、そういうものにまったく無知だった」という山本は、顧問の勧めもあって東洋大に進学。スカウトしてくれた佐藤尚コーチの存在も大きかった。

　当時は箱根駅伝で予選落ちをするなど、現在ほどの強豪校とは言えなかったとはいえ、トップクラスの集団だ。最初の朝練では「こんなに走るのか」と面食らったものの、慣れるまでにそれほど時間はかからなかった。

　はじめはBチームだったが、ある時Aチームの設定タイムに果敢に挑んで自信をつけると、あれよあれよとAチームに昇格。その後も川嶋伸次監督の下で力をつけ、自己ベストを連発していった。
 

　そして、最初の晴れ舞台となる全日本大学駅伝で、１年生にして準エース区間である４区に抜擢される。結果は散々だったが、この経験は大きかった。「いま思うと期待されていたんだなと思いますね」と当時を振り返る。

　箱根駅伝でも７区を走り、２年でも大学三大駅伝すべてに出場。順調にステップアップしていく山本と比例するかのように、チーム自体も強くなり、そして４年の時に集大成を迎える。箱根駅伝で初優勝を飾るのだ。

　各校のエースが集う２区を任された山本は区間17位と不本意な結果に終わるも、チームメイトの巻き返しで初の戴冠を果たす。１年生ながら５区で区間新記録を出して優勝を手繰り寄せたのは、“山の神”こと柏原竜二だった。