Cブロックは、絶対的な力を持つチームが不在だ。

Cブロック・初戦組み合わせ
１回戦（12月31日）
明秀日立（茨城）ｖｓ高知西（高知）
星稜（石川）ｖｓ松山工（愛媛）
実践学園（東京A）ｖｓ滝川二（兵庫）
帝京大可児（岐阜）ｖｓ徳島北（徳島）
２回戦（１月２日）
大阪桐蔭（大阪）ｖｓ羽黒（山形）
上田西（長野）ｖｓ京都橘（京都）

　とはいえ、西関脇の大阪桐蔭（大阪）は夏以降に力を付けて前評判が高い。ボランチの西矢健人（３年）を絶対軸に安定した試合運びを見せている。一発勝負を制する上で不可欠な要素を持っており、初の４強入りも射程圏内だ。

　対抗馬としては冬にきっちりと仕上げてくる京都橘（京都）の名が挙がる。主将の河合悠人（３年）が大怪我を負ったが、今年も生きのいいタレントが揃った。10番の梅津凌岳（３年）を中心に粘り強く戦うことができれば、初の日本一を取るチャンスは十分にある。また、伝統校の星稜や滝川二も冬の戦い方を熟知しており、彼らのしぶとさも侮れない。

　そして、最後は西横綱・前橋育英（群馬）が入ったDブロックだ。

Dブロック・初戦組み合わせ
１回戦（12月31日）
山梨学院（山梨）ｖｓ米子北（鳥取）
仙台育英（宮城）ｖｓ高松商（香川）
富山一（富山）ｖｓ東海大星翔（熊本）
尚志（福島）ｖｓ東福岡（福岡）
２回戦
桐蔭学園（神奈川）ｖｓ一条（奈良）
初芝橋本（和歌山）ｖｓ前橋育英（群馬）

　昨年の選手権準V校は最終ラインに松田陸（３年／G大阪入団内定）と渡邉泰基（３年／新潟入団内定）のＪ内定者ふたりを揃えるなど、今年もタレントが豊富だ。攻撃陣も昨年度の高校選抜・飯島陸（３年）だけではなく、２年生の大型FW・榎本樹も１年で大きな成長を遂げた点も好材料。課題の勝負弱さを払拭できれば、優勝は現実味を帯びてくるはずだ。

　ただ、DブロックもAブロック同様に横綱級のチームが存在する。一昨年の夏冬王者の東福岡（福岡）だ。U-18日本代表のDF阿部海大（岡山入団内定）とMF福田湧矢（G大阪入団内定）を攻守の軸に構える布陣は盤石。脇を固める人材には有能なタレントを揃え、早期敗退を喫したインターハイ後に下級生が台頭したこともチーム力を引き上げたと言える。とりわけ、CBのレギュラーに西田翔央（２年）が定着し、守備の安定感は一気に増した。

　来季のプレミアリーグ復帰を決めた富山一（鳥取）やプレミアリーグ勢の米子北（鳥取）、規格外のパワーを持つ点取り屋・加藤拓己を擁する山梨学院（山梨）なども実力校だが、やはり前橋育英と東福岡が軸になる。順当に行けば、両雄は３回戦で対戦する予定で、この大一番が大会の行方を左右するだろう。

　30日の開幕戦を経て、31日から本格的に大会がスタートする。今大会は例年とは異なり、準々決勝と準決勝の間に休養日が設けられていない。疲労も昨年以上に溜まりやすく、今まで以上に選手層の厚さや総合力が求められるのは確かだ。

　その要素を含め、ベスト４の組み合わせは青森山田ｖｓ昌平、大阪桐蔭ｖｓ前橋育英と予想する。群雄割拠の戦いを大会を制するのは果たしてどこか。今年も冬の熱き戦いから目が離せない。

文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）