「チームが苦しい時に、どれだけ自分がやれるか。だから、今日は良かったと思う。（１-２の状況で）ウーゴ（・ヴィエイラ）が点を取ってくれて、最後に自分がチャンスを作れたから」
 
　２-２で迎えた90＋２分、多くの選手が疲れを感じている時間帯でも、持ち前のドリブル突破で左サイドを切り裂き、中の状況をよく見て、決勝点を挙げた前田直輝に見事なアシストをしてみせた。
 
「ああいうのを見せられれば、『やっぱり学が』ってなるだろうし、『学が最後にやってくれたから』となると思う。そういうのは、これまで俊さん（中村俊輔）が背中で見せてきたもの。それは自分も見せていきたいし、諦めないで、俺から発信していかないといけない」
 
　ただ、そうした振る舞いはなにも今に始まったことではない。本人も「やることは特に変わらない」と語る。ただ、一つひとつのプレーでより責任感や自覚を強くしているのだろう。
 
　浦和という強敵から勝点３を奪い、幸先の良いスタートを切ったが、まだリーグ戦の１試合が終わっただけ。表情を引き締めて齋藤は言う。
 
「これから、負けることもあるかもしれない。そういう時に、どれだけ自分をちゃんと保てていられるか。そこが大事。これからです」
 
　発する言葉に充実感が漲るが、慢心はない。その瞳には強い意志が宿る。エースナンバーを背負うキャプテン齋藤学。去年よりもその身体が大きく見えた。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）