――長澤選手もそうですが、２部を経験してから１部に上がるメリットというのは？
 
「２部はJリーグと比べても上手さはないけど、プレーの激しさがある。特にゴール前での激しさは、自分のためになったと思います。激しさで言えば、１部より２部のほうが上ですからね。技術がない分、フィジカルに頼っているところがあるから。自分もそれに順応しようと、体重を２、３キロ増やしました」
 
――1860ミュンヘン時代のチームメイトだったユリアン・ヴァイグルは、昨季まで２部で戦っていましたが、今季から加入したドルトムントでレギュラーとなり、今季最大のサプライズと言われています。彼のように、工夫すれば１部でも活躍できるということでしょうか？
 
「彼は当時18歳で、技術はあるけど線が細い感じの選手でした。１部はパスが出てくるタイミングが良い分、彼にとってやりやすいのかもしれないですね。２部はフィジカル中心ですから」
 
――２部を経験して、他にも良かったなと思えるところはありますか？
 
「日本代表として戦う相手は、けっこう激しく来るから。そこで逃げずにプレーできるようになったと思います」
 
――ブラジル・ワールドカップの半年前に移籍して良かったと？
 
「そうですね。あのままJリーグにいたら本大会でもずっとベンチに座っていたと思うし。ただ、あの舞台では自分の力を発揮できなかった。これからもっとレベルの高いところでサッカーをして、ああいう舞台で普通にサッカーができるようになりたいです」
 
――ところで、今年２月にシャルケとレアル・マドリーのチャンピオンズ・リーグ（CL）の試合を観戦したそうですね？
 
「単純に、『スゴかった』のひと言です」
 
――具体的には？
 
「レベルも高かったし、リーグ戦とは全く違った雰囲気だったので。国内の試合ではいつもボールを持っているシャルケが、全然ボールを持てない。そんなチームとやってみたいなとは思いました。上手いチームはボールの持ち方が独特ですよね」
 
――独特というと？
 
「ボールを奪われないような間合いでプレーできる、それも全選手が」
 
――ブンデスリーガでもバイエルンやドルトムントはCLで結果を残す強豪です。彼らとの試合でどんなことを感じましたか？
 
「やっぱり、ボールの持ち方ですかね。簡単に奪われないようなところに置いているし。もしも敵が来たとしても、逃げ道がいくつもあるような持ち方をしているので」
 
――自分がビッグクラブで活躍する姿は想像できますか？
 
「どうなんだろう……。でも、高いレベルでやるためには、そのレベルに慣れることも大事だと思います。プレーの激しさやプレッシャーの速さ、スピード感は、慣れるものだと思っているので」
 
――CLに出たいという想いは？
 
「もちろん！　だから、今は結果を出すことが大事なんです。まだ出たことがないから、どういうサッカーなのかを見てみたい。世界の上のほうには、どんな風景が広がっているのか……」
 
――シャルケの内田選手もCLの魅力をたびたび話しています。
 
「よく言っていますからね。あの人はそんなに細かい話はしないから、『そうなんだ！　じゃあ、すげぇんだな』って思っています（笑）」
 
――CLに出るためには、優勝を争えるチームで定位置を掴まないといけません。
 
「そうですね。やっぱり、優勝争いは特別だと思うし。緊迫した試合でこそ、個人のレベルも上がるとも思っていますから」
 
――『レベルが上がる』というのはどんなふうに実感できるのでしょう？
 
「自信になるというか……。その戦いのなかで結果を残せると、今までやってきたことが正しいんだと思えるようになる。気持ちの部分がすごく大きい。優勝争いをしていると楽しいし、１週間が経つのもあっという間です」