前にボールを運ぶスキル、アタッキングサードでのパワフルなドリブル突破、パンチの効いたミドルシュート――。佐賀東の10番を背負う吉田陣平は抜群の攻撃センスを発揮し、今後の飛躍を予感させた。

　２月20日から３日間の日程で行なわれた九州新人戦は国見の優勝で幕を閉じた。その中でポテンシャルを示したのが、準優勝となった佐賀東の吉田だ。20日まで高校選抜の活動に参加していたため、今大会は２日目からチームに合流。前日の夜に長距離移動をした影響が懸念されたものの、予選リーグ突破が懸かった那覇戦ではスタートからピッチに立った。すると、疲労を感じさせないプレーで期待に応える。

「東京から長崎までの移動はえぐかった（笑）。だけど、那覇戦前日の深夜に戻ってきても、疲れはあまりなかった。高校選抜では（FUJI XEROX SUPER CUPの前座試合である）“NEXT GENERATION MATCH”に向けて調整する感じだったので、疲れとかもなく、自分としてはやれた感じでした」

　本人が試合を振り返った通り、那覇戦は１ゴール・４アシストの大暴れ。吉田の活躍もあり、チームは７-０で勝利を手にした。得失点差では一番不利な状況だったが、見事にひっくり返して決勝トーナメント進出を決めた。

　準決勝ではプレミアリーグ勢の東福岡にPK戦で勝利し、迎えた国見との決勝。吉田は４-４-２のボランチで先発出場をすると、中盤の底でボールを捌きながら、得意のドリブルで前線にボールを運んでいく。寄せの早い相手の守備陣に苦戦したものの、狭い局面でもボールを失わない。フィジカル面でも当たり負けせず、攻撃の起点として存在感を放った。０-１で迎えた26分には左サイドからカットインし、右足でミドルシュートを見舞う。惜しくもこれはGKに阻まれたが、抑えの効いた強烈な一撃だった。試合は０-３で敗れたものの、インパクトを残したのは確かだろう。

　昨年、吉田は１月に渡仏し、現地の社会人チームや6部のクラブで2週間ほどプレー。そこでフィジカルの強さを目の当たりにし、帰国後は身体の使い方や筋力強化に励んできた。昨夏にチーム事情でサイドハーフからボランチにコンバートされると、課題だった守備面で大きく成長。攻守の切り替えや球際の強さが向上し、昨秋の高校サッカー選手権予選では下級生ながらチームの中心として振る舞った。