今回で18回目を迎えるU-17ワールドカップは若手の登竜門として知られている。日本で開催された1993年大会に中田英寿（元ローマほか）が出場。1997年大会ではロナウジーニョ（元バルセロナほか）がブラジルの優勝に貢献し、カシージャス（元レアル・マドリーほか）やシャビ（元バルセロナほか）がスペイン代表としてプレーした。フェルナンド・トーレス（アトレティコ・マドリーほか）やアンドレス・イニエスタ（神戸）も2001年大会に参戦しており、大会を経験したスター選手の名を挙げれば、枚挙にいとまがない。

　近年はクラブ事情でU-20ワールドカップを回避する選手も多いため、よりU-17ワールドカップに“金の卵”が集まる傾向が強い。前回大会を制したイングランドの面々を見ても、既にハドソン・オドイ（チェルシー）らがチャンピオンズ・リーグやプレミアリーグで活躍している。16強入りを果たした日本も、現在A代表で活躍する久保建英（マジョルカ）やU-22日本代表の菅原由勢（AZ）が右肩上がりで成長中だ。世界的に見てもU-17ワールドカップの注目度は高く、新星たちの見本市と言っても過言ではないだろう。

　欧州のスカウトたちも目を光らせる２年に１度の祭典に、日本も２大会連続で出場する。前回の16強入りを超える成績を収められるのか。10月４日に発表された21名のメンバーはどんなサッカーを見せてくれるのか。彼らの戦いぶりに興味は尽きない。

　今回のチームの特徴は一言で表わすのであれば、組織力に秀でた集団だと言えるだろう。２大会連続でチームを率いる森山佳郎監督が「前回は個人でより高いレベルを目指せという方向性で戦ってきた」と明かす通り、２年前の大会は久保、中村敬斗（トゥエンテ）、宮代大聖（レノファ山口）など攻撃陣に個で勝負できる選手がずらりと揃い、守備陣にもCB小林友希（町田）やGK谷晃生（G大阪）などの圧倒的なタレントがいた。


　一方で今回のチームは、飛び級で今年５月のU−20ワールドカップに出場したFW西川潤（桐光学園／セレッソ大阪入団内定）やガーナにルーツを持つ大型GK鈴木彩艶（浦和レッズユース）がいるものの、ひとりで局面を打開できる選手が少なく、守備でも高さに恵まれた選手が不在。そのため、オフェンスはテンポの良いパスワークとコンビネーション、ディフェンスは組織力に活路を見出してきた。「サッカーへの理解があって、組織的なプレーやコンビネーションプレーが得意な選手が多い」とは指揮官の言葉。彼らの良さを最大限に引き出すためのチーム作りを進めてきたなかで、昨秋のU-16アジア選手権では見事に優勝し、ワールドカップの出場権を最高の形で勝ち取った。

　そのチーム方針は今回のメンバー選考にも現われている。立ち上げ当初から主軸を務めてきたボランチの成岡輝瑠（清水エスパルスユース）や、主将を務めるCBの半田陸（モンテディオ山形ユース）はその代表格と言える存在だ。そこに昨秋以降に台頭した選手をミックス。中盤と最終ラインをハイレベルにこなす技巧派MFの藤田譲瑠チマ（東京ヴェルディユース）、圧倒的な速さを持つFW若月大和（桐生一／湘南ベルマーレ入団内定）、攻撃力が武器のSB畑大雅（市立船橋／湘南ベルマーレ入団内定）など、その個性を組織の中で発揮できる選手をチームに組み込んだ。