本番まであと約２か月。10月23日からブラジルで行なわれるU-17ワールドカップに向け、“森山ジャパン”が世界で戦う準備を進めている。

 
　U-17日本代表が２年に１度のビッグイベントに２大会連続で挑む。グループステージで戦う相手はオランダ、アメリカ、セネガル。いずれも世代屈指の強敵で、簡単に勝利を掴めない相手であるのは明白だ。とりわけ、体格、身体能力は日本より上。真っ向からぶつかれば、簡単に潰されてしまうのは容易に想像が付く。
 
　しかも、今回のチームは久保建英（レアル・マドリー）や中村敬斗（トゥベンテ）らを擁した前回とは異なり、個人技に秀でた前線の選手が少ない。U-20ワールドカップに飛び級で参戦した西川潤（桐光学園、C大阪入団内定）に期待が懸かるが、この絶対的なエースを今年に入ってからチーム事情などで招集できておらず、大会直前まで合流できない可能性が高い。そうなると、新たな選手の台頭やコアメンバーの奮起がなければ、勝ち上がるのは至難の業だろう。
 
　いかにして強豪国から勝利を奪うのか。そのためには誰が必要なのか。８月13日から16日に福島県のJヴィレッジで行なわれた合宿は、選手たちにとって生き残りを賭けたサバイバルレースとなった。
 
　今合宿で招集を受けたのは26名の選手。中盤より前の選手ではMF成岡輝瑠（清水ユース）、FW唐山翔自（G大阪ユース）など、昨秋のU-16アジア選手権（U-17ワールドカップの予選を兼ねる大会）で優勝に貢献した面々が名を連ね、今年に入って台頭したFW若月大和（桐生一、湘南入団内定）やMF藤田譲瑠チマ（東京Vユース）らも招集を受けた。
 
　さらに森山監督は新たなタレントを発掘すべく、直近の新潟国際ユースで未招集だったFW田中禅（鳥栖U-18）、インターハイで存在感を示したMF櫻井辰徳（前橋育英）らにチャンスを与え、急ピッチで選手の見極めを行なった。
 
　指揮官の思惑は選手たちにも伝わっている。
 
「ミーティングでも相手の映像や２年前の（U-17ワールドカップ・ラウンドオブ16）イングランド戦の映像を見させてもらった。そういう舞台が近づいているという気持ちが強くなったし、プレーでも１回１回の意識が高くなって、チームとしてもワールドカップを目指してやっていく気持ちを感じました」
 
　成岡が明かしたようにピッチ外からピリッとした雰囲気に包まれ、選手たちからはアピールへの意欲をひしひしと感じさせられた。
 
　実際に16日の紅白戦では田中が存在感を発揮。FW陣では上背の部類に入る181センチの高さと安定感のあるポストプレーで進化の跡を見せた。
 
「成長した姿を見せたいと思って合宿に参加した。ここに呼んでもらったということはまだチャンスがある。自分だけの特徴があるし、そこに期待をしてもらっているからこそ呼んでもらえた。高さがあるFWは少ない。大迫勇也選手のようにためも作れて、前も向けて、ゴールも取れる。紅白戦ではその役割を果たせたと思う」
 
　翌日に実施した練習試合の流通経済大戦（40分×３本合計、２−２）ではクロスに飛び込んで１ゴール。競争意識が良い方向に作用し、他のFWとは異なるタイプとして期待を抱かせた。