「（攻撃は）コンビネーションを使いながら、ゴールに向かうかたちは見えてきました。少しずつ、チームとして良いかたちができつつあると思います。（これでアジアカップは）チームとして負けなしで迎えられるんで」
 
　2018年最後の代表戦となったキルギス戦の後、南野拓実は落ち着いた様子で語っていた。
 
　ロシア・ワールドカップ後に発足した「森保ジャパン」の活動ぶりは、ここまで順風満帆と映っている。

 
　コスタリカ、パナマ、ウルグアイに怒濤の３連勝。ロシアW杯出場国を敵に回しながら、想定を上回る内容と結果で、上々のスタートを切った。ベネズエラとは１-１で引き分けたものの、守りを固めたキルギスには４-０で完勝している。来年１月に開催されるアジアカップへの展望は明るい。
 
「アジアカップに向け、高いレベルを示してくれたと思います」
 
　ベネズエラ戦から先発メンバー全員を変えて挑んだキルギス戦後、森保一監督はそう語っている。前の試合も含め、新戦力のテストの意味合いが強かった。
 
「経験が浅く、現時点で実力的にやや足りない選手であっても、代表を経験することによってさらに伸びる、という選手も選んでいます。可能性、伸びしろを評価しての招集ということで。全ての選手が、同じレベルというのではありません」
 
　フラットな目線で見た場合、ロシアW杯の主力メンバーは、今も他を実力的に引き離しているだろう。しかしながら、平均年齢の高いチームだったことは、紛れもない事実だ。長谷部誠、本田圭佑という長く代表チームを牽引してきた２人は、すでに引退を表明している。今後を考えたら、新戦力の登用は欠かせない。
 
　その点、３試合連続得点を決めた南野、さらに中島翔哉、堂安律という新鋭３人が主軸となりつつあるのは、ここまでの大きな成果だろう。いずれも欧州のクラブでプレーを積み重ねており、立ち居振る舞いは堂々たるもの。特にウルグアイ戦（４-３）では、屈強なDFを翻弄し、度肝を抜いた。