鹿島アントラーズが初めてアジア王者に輝いた。あの10万大観衆のアウェーの地で掴んだ20個目の栄冠。まずはその偉業達成を大いに称えたい。

　なぜ茨城で生まれた小さなクラブが、ここまでの成功を収めることができたのか。ありきたりかもしれないが、やはりジーコの存在が大きかったと思う。

　すべてのサクセスストーリーはジーコから始まり、クラブは“神様”のビジョンを脈々と受け継ぎ、かつそのコネクションを活かして発展を遂げてきた。今シーズン途中にテクニカルディレクターとして舞い戻ったが、ジーコが夏に連れてきたセルジーニョが圧巻の出来を披露し、ＡＣＬ制覇の立役者となった。アントラーズはジーコを信じた。信じ続けた。これが大きなカギだ。この一貫性こそが、20冠という大きな収穫に繋がったのである。

 

　もう四半世紀も前の話だ。Ｊリーグが産声を上げたころ、各クラブはこぞって世界的な名手を獲得した。ラモン・ディアスにピエール・リトバルスキー、ガリー・リネカーなどそれは華々しい限りだったし、1994年のアメリカ・ワールドカップの直後にはドゥンガやサルバトーレ・スキラッチも日本の地を踏んでいる。

　同じ時期にアントラーズで異彩を放ったレオナルドとジョルジーニョも忘れてはいけないだろう。ジーコの呼びかけを意気に感じた彼らは、すぐさまチームにフィットし、名実ともにワールドクラスであることを証明し続けた。日本のひとつのフットボールクラブにジーコほど貢献した外国人は、ほかに誰もいない。

　アントラーズはジーコを迎えてラッキーだったのか。それとも計算づくだったのか。おそらくはその両方だろう。

　当時日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）の２部所属だった前身、住友金属は、２位以内に入らなければＪリーグに参戦できず、早急な補強が不可欠だった。大物助っ人に狙いを定めたのは他クラブと同じアプローチながら、幸運にも40歳を迎えていたジーコがタイミング良く新たな挑戦を望み、住友金属のビジョンとしっかり合致したのが大きい。ジーコはまさに日本サッカーの発展のためにすべてを捧げる覚悟だったのだ。