現在の日本代表に合うFWとはどんなタイプなのか。そして世界を見据えたうえで必要なFW像とはどんなものなのか。日本代表で数々の死闘をくぐり抜け、イタリアやスコットランドで様々なタイプのFWとプレーしてきた『ファンタジスタ』中村俊輔に話を訊いた。

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　2002年７月、中村俊輔は24歳で海を渡り、イタリアはセリエＡに戦いの場を移した。所属していたレッジーナは強豪クラブではなかったが、自身のサッカー観は大きく変わった。自身を『ファンタジスタ』と称し、ゴールを演出することを生業とする中村は、カルチョの国で異彩を放つストライカーたちに衝撃を受けたという。
 
「イタリアでプレーしているFWは、練習からゴール前だけは絶対に手を抜かない。なぜかというと、彼らはヒーローになれることを知っているから。だからラスト３分の１のところの要求レベルはすごく高かった」

　ラストパスのタイミングや精度が少しでもズレれば、ゴールは生まれない。ましてや毎シーズンのように残留争いに巻き込まれるレッジーナにおいて、それは死活問題にもなりかねない。厳しい環境に身を置くことで、最終局面の重要性を体感した。

　横浜に帰還した今も、時間を見つけては欧州各国のリーグを視聴し、自身の血肉に変えている。15－16シーズンでいえば、レスターの一員としてプレミアリーグ制覇を成し遂げた岡崎慎司のプレーを見る機会も多かったようだ。日本代表でもともにプレーした後輩FWについても賛辞を惜しまない。
 
「岡崎は守備の部分ばかりがフォーカスされているけど、それだけではない。プレーを見ているとゴールの匂いもする。どうしても（ジェイミー）バーディーの陰に隠れてしまうけど、彼はゴール前での“嗅覚”という武器を高いレベルで持っている」
 
　中村はチャンピオンズリーグでの日本人初得点者という一生色褪せない肩書を持っており、日本代表の中心選手としても長きに渡り世界と戦ってきた。そして、様々なタイプのストライカーとタッグを組み、ゴールを演出してきた。
 
　おそらくFWには武器が必要だ。では、その強さがいかにして決まるか。稀代のファンタジスタはひと呼吸置いたあとに、独特の言い回しで表現した。
 
「どの選手にも特徴がある。ただ、ストライカーに限って言えば、相手DFに対して相対的に上回っている能力が必要。それがないと脅威にならないし、仲間からの信頼を勝ち取ることもできない」