今年の日章学園を牽引するのは、昨秋のU-17ワールドカップでブレイクした高岡伶颯（２年）だろう。すでに鹿島や浦和の練習にも参加しており、九州だけではなく全国区で目玉になる逸材だ。
しかし、日章学園にはもうひとり注目すべきタレントがいる。左利きのドリブラー南創太（２年）だ。
独特の間合いでボールを運び、緩急を付けた仕掛けで抜き去る。タッチが細かく、相手DFも迂闊に飛び込めない。食いついてくればボールを運び、身構えているのであればラストパスやシュートで決定的な仕事を果たす。「Jクラブから興味を示してもらえるかもしれない」。原啓太監督がこう評するほど、目覚ましい成長を遂げている。
振り返れば、昨年の今頃はチームでそこまで目立ってはいなかった。技術力の高さは目をひく一方で、まだ線が細く、当たり負けする場面が散見。得意のドリブル以外では存在感を示せず、今のようにシュートやパスの精度が高かったわけでもなく、判断も今ひとつだった。
何が足りないかを徹底的に突き詰めて
そもそも昨季の前半はBチームでプレーをしており、トップチームへ昇格したのは昨年９月。周りの２年生と比べて何が足りないかを徹底的に突き詰めて、フィジカルの強化に励んでステップアップを勝ち取った。
「一番足りなかったのはフィジカル。体格もそうだし、スタミナやスプリントの回数が少なかったので、走り込んだり、筋力トレーニングを続けて、少しずつ身体ができ上がってきた」
その結果、プレーにも余裕が生まれ、技術を発揮できるようになった。徐々にAチームでチャンスを掴み、自信をどんどん深めていった。ただ、身体ができ上がっただけでは結果は残せない。ドリブル一辺倒だったスタイルを見直し、状況に応じて適切にプレーを判断できるようになったのは大きい。
ラストパスやシュートで脅かせるようになったため、相手もドリブル以外のプレーを警戒。間合いを詰めてくるようになり、より独力で局面を打開するシーンが増えた。巧い選手から恐い選手に変貌を遂げた。本人も成長を実感していると話す。
「ドリブルからのクロスやシュート。ここは負けたくない。絶対にひとりは剥がすつもりでいるけど、周りを活かすか深く潜っていくか。（柔軟に対応できるのも）自分の持ち味になった」
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