Jose BAXTER
ジョゼ・バクスター（FW／イングランド国籍）
■生年月日／1992年２月７日
■身長・体重／179センチ・74キロ

　ローラーコースターのようなキャリア――。

　ジョセ・バクスターは引退を発表したインスタグラムの投稿で、自身のフットボール人生をそう表現した。2021年８月、29歳で終止符を打った現役生活は、まさに波乱万丈だった。

　才能には、もちろん恵まれていた。地元の名門エバートンのアカデミーに加入したのは６歳のとき。確かなスキルと決定力を備えたアタッカーとして伸びやかに成長し、U-14の国内大会で得点王に輝くと、『ナイキ』の支援を受けることが決まった。
　
　強いパーソナリティーを持っていた。プロとして成功することを信じて疑わず、進路を案じる学校の先生にもそう断言していた。それだけの覚悟があったのだ。

　13歳のとき、ビジャレアルをホームに迎えたチャンピオンズ・リーグの予選でボールボーイを務めた。初めて間近で体感するトップレベルのフットボールに圧倒されながらも、「ここが目指すべき場所、到達すべきレベルなのか」と腹をくくった。

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　トレーニングに明け暮れ、15歳でトップチームの練習に呼ばれた。16歳の夏、プレシーズンの遠征メンバーに加わった。そして、その2008-09シーズン開幕戦のブラックバーン戦でついにプロのピッチに立った。16歳191日でのデビューはエバートンの史上最年少記録であり、プレミアリーグ史上２番目の記録だった（ともに当時）。

　歯車が、狂いはじめた。カウンシルエステートと呼ばれる、低所得者向けの公営住宅で育ったティーンエージャーは、劇的な環境の変化についていけなかった。「バブル（隔離された環境）の中にいて、外の世界がまったく分からなかった」と本人も振り返ったように、プロフットボールという一般社会とはかけ離れた特殊な世界で、一夜にして手にしてしまった富と名声に蝕まれていった。

　最初は、チームメイトとのちょっとした賭け事だった。誘われるままにポーカーを覚え、のめり込んでいった。賭け金はいつしか１万ポンド（約150万円）を超える額へとエスカレートしていた。試合に向かうチームバスの中でも勝負はやめられなかったという。