すでに最終予選進出を決めている日本は３月29日、ロシア・ワールドカップ・アジア２次予選の最後のゲームで、グループ１位の座を賭けてシリアと対戦する。

　７試合を終えて、日本は６勝１分の勝点19で首位に立つ。対するシリアは６勝１敗の勝点18と、その差はわずか「１」。シリアの１敗は日本戦によるものだが、ホームで迎える今回の一戦を、指揮官は「我々の決勝戦」と位置付けると同時に、「簡単な試合ではない」と警戒を強めている。

　日本はここまで“失点ゼロ”と盤石の守備力を披露し、ハリルホジッチ監督も「失点せずに、美しく終わるのが大事」と強調する。勝点では上回るも、得点数では日本の22に対し、シリアは26。「得点能力は我々よりも高い。リスペクトして戦わなければならない」（ハリルホジッチ監督）のは当然で、最初に失点を許すようだと、苦しい展開を余儀なくされそうだ。

　加えて、シリアの“ワナ”にも気を付けなければならない。

「彼らの誘いに乗らないようにしなければならない。相手のGKは演技をしてきて、リズムを壊しにくる。シミュレーションにも引っかからないようにしたい。レフェリーの方がそういったシチュエーションを理解してくれることを望んでいます」（ハリルホジッチ監督）

　相手の挑発に乗ってしまえば、冷静さを失い、正しい判断ができなくなる恐れがある。落ち着いた対応を常に心がけて、フラストレーションを溜めずに、試合を上手くコントロールすることも重要になってくるだろう。

　一方で、ハリルホジッチ監督は「楽観的でいられる」ともコメントしている。その理由のひとつは、試合２日前のトレーニングの内容が充実していたからだ。

　10分×２本の紅白戦を実施し、「かなり高いレベルのゲームを見せてくれた」と評価。短い時間の中で、選手たちは戦う姿勢を存分に見せていたようで、宇佐美貴史のワンプレーを引き合いに出して、次のように説明した。

「宇佐美がマイクに対し、まるでCBのようなタックルをしていました。そんな姿は、リーグ戦では一回も見たことはありません（笑）」

　決戦に向けて、ハリルホジッチ監督だけでなく、選手たちも少しずつ士気を高めているのは間違いない。アフガニスタン戦とは異なり、このシリア戦はチケットが完売。圧倒的なホームの声援を受けるなかで、不甲斐ない戦いを見せるわけにはいかないだろう。